O carvão é mais conhecido por seu papel no fornecimento de eletricidade em todos os Estados Unidos - quase metade da eletricidade do país vem do carvão. Mas embora a grande maioria seja queimada em usinas convencionais de carvão, o carvão também é transformado em gás para conversão em eletricidade, hidrogênio, e outros produtos de energia.

O Departamento de Energia dos EUA explica que a gaseificação do carvão é um processo termoquímico no qual o calor e a pressão do gaseificador decompõem o carvão em seus constituintes químicos. O "gás de síntese" resultante é composto principalmente de monóxido de carbono e hidrogênio, e ocasionalmente outros compostos gasosos.

Os defensores da gaseificação do carvão dizem que o gás de síntese pode ser usado para a produção de eletricidade, usado em tecnologia de célula de combustível com eficiência energética, ou como "blocos de construção" químicos para fins industriais. O hidrogênio também pode ser extraído para uso no abastecimento de uma economia de hidrogênio. Mas esses desenvolvimentos estão em andamento, e os pesquisadores continuam a se concentrar em melhorar a tecnologia de gaseificação de carvão para realizar essas e outras aplicações potenciais para o futuro.

O gás de carvão também pode ser convertido em um combustível de transporte como um substituto para a gasolina nos veículos, mas é muito menos eficiente do que a atual produção e queima de gasolina à base de petróleo.

Diz-se que a gaseificação do carvão tem maior eficiência do que a queima convencional de carvão porque pode usar os gases duas vezes com eficácia:os gases do carvão são primeiro limpos de impurezas e acionados em uma turbina para gerar eletricidade. Então, o calor de exaustão da turbina a gás pode ser capturado e usado para gerar vapor para um gerador de turbina a vapor. Isso é chamado de ciclo combinado, e o DOE diz que uma usina de gaseificação de carvão usando este processo duplo pode atingir uma eficiência de 50 por cento ou mais, em comparação com uma usina de carvão convencional, que geralmente é um pouco acima de 30 por cento.