Um dos efeitos colaterais dos avanços tecnológicos é a incapacidade da natureza de decompor as substâncias que os seres humanos criam. Por exemplo, o polietileno usado em sacolas de compras não é biodegradável - ele não penetra naturalmente nos aterros sanitários. Os resíduos não biodegradáveis podem durar séculos e causar problemas ambientais que afetam mais do que apenas a terra.

TL; DR (muito tempo; não leu)

Os resíduos não biodegradáveis ficam em aterros sanitários - ou como lixo em florestas, parques, rios e córregos. Ele também penetra nos mares e oceanos, onde tem efeitos devastadores sobre a fauna marinha.
Biodegradação: Microorganismos em ação

Quando algo é biodegradável, o solo, o ar ou a umidade o decompõem para que se torne parte do terra. Bactérias, fungos e outros decompositores quebram organismos mortos em um processo natural que impede que o material morto cubra o planeta. Enquanto a maioria das substâncias biodegradáveis consiste em material animal ou vegetal, os seres humanos podem criar produtos que se decompõem, como caixas de ovos e sacos de papel. Se uma empresa produz plástico biodegradável, os decompositores decompõem as moléculas orgânicas complexas do plástico em compostos inorgânicos mais simples. Em maio de 2014, os cientistas da Stanford University e a Mango Materials se uniram para desenvolver um plástico biodegradável feito a partir de gás metano residual.
Efeitos sobre a vida marinha

Recipientes de plástico não biodegradáveis em oceanos e estuários podem prejudicar os peixes, aves marinhas e outra vida marinha. Os animais que comem plástico podem estrangular ou enfrentar problemas de digestão. Microplásticos, pequenos pedaços de polipropileno ou polietileno, se escondem debaixo da água e também representam um risco. Em setembro de 2014, os pesquisadores do Instituto de Ciências Marinhas da Virgínia estavam desenvolvendo microesferas biodegradáveis que se decompõem quando os micróbios da água do mar as consomem.
Efeitos sobre a terra

O planeta tem uma quantidade limitada de terra e as pessoas desperdiçam quando descartam materiais não biodegradáveis. Os produtos que não se decompõem naturalmente podem residir em aterros e ocupar muito mais espaço que os materiais biodegradáveis. Quando as pessoas jogam lixo, algum lixo não biodegradável pode nem chegar a aterros. Em vez disso, pode chegar às florestas, parques, campos e mar. O isopor, também conhecido como poliestireno espumado, é uma substância não biodegradável que pode causar problemas ambientais quando se torna lixo. Por exemplo, o estireno, uma neurotoxina em altas doses, pode liberar materiais de poliestireno quando a temperatura subir.
Efeitos colaterais de resíduos biodegradáveis

Enquanto pessoas, animais e o meio ambiente se beneficiam da biodegradação, eles podem causar alguns problemas. Excesso de resíduos biodegradáveis em um suprimento de água pode esgotar seu oxigênio. Além disso, alguns tipos de resíduos biodegradáveis, como esterco de gado, podem causar problemas de saúde e ambientais se for produzido muito.