O sol é a melhor fonte de luz e calor para o planeta Terra e aciona sistemas muito grandes e complexos que desenvolvem e sustentam a vida. Um desses ecossistemas terrestres é a floresta, sustentando um conjunto de plantas com biodiversidade, que por sua vez fornece alimento para outros seres vivos. Existem vários tipos distintos de habitats florestais na Terra, como coníferas, caducifólias e mistas. Um estudo da floresta decídua mostra como uma cadeia alimentar funciona dentro de um ecossistema que experimenta mudanças sazonais distintas.
O ciclo da floresta decídua

Em contraste com a floresta de coníferas, cujas árvores geralmente não perdem suas folhas ano, a floresta decídua é caracterizada pela prevalência de árvores floridas, arbustos e arbustos, a maioria das quais perde suas folhas quando o tempo fica mais frio e o período de luz a cada dia diminui. Tais árvores e plantas entram em um estado de dormência no inverno, uma adaptação projetada para preservar a vida quando as fontes de energia diminuem.
Energia Solar: O Primeiro Elo da Cadeia

A cadeia alimentar dentro da floresta decídua compreende "produtores", "consumidores" e "decompositores". No início da cadeia está o sol, que transforma plantas em produtores. Quando a energia do sol na forma de luz e calor atinge a superfície da folha de uma planta, uma molécula fotossensível chamada clorofila estimula um processo chamado fotossíntese, uma série de reações químicas que convertem a energia do sol em moléculas de açúcar. Essas moléculas armazenam a energia a ser usada posteriormente pela planta e, finalmente, pelos organismos que usam a planta como alimento. Parte dessa energia vai para a produção de sementes, que carregam o código genético para promover as espécies. Outro resultado da fotossíntese é a produção de oxigênio e a absorção de carbono na forma de gás dióxido de carbono.
Os produtores

Os produtores de alimentos em uma floresta decídua são as árvores e plantas que convertem a luz solar em massa e energia armazenada. Essas plantas subsequentemente se tornam a fonte básica de alimentos para os consumidores acima deles na cadeia alimentar: por exemplo, insetos, pássaros, roedores e veados comem as folhas e outras partes das plantas, consumindo sua energia armazenada como alimento. No entanto, também ocorre simbiose, na qual organismos de diferentes espécies operam sob um tipo de arranjo cooperativo, como quando as abelhas polinizam as plantas quando coletam néctar. Além disso, as bactérias no solo decompõem os nutrientes de uma forma facilmente utilizável pelos sistemas radiculares das plantas.
Os consumidores

Dentro da cadeia alimentar do habitat da floresta decídua, os consumidores são organismos incapazes de produzir sua própria comida e deve comer outros organismos para sobreviver. Os consumidores podem ser do tipo primário, secundário ou terciário. Consumidores primários incluem insetos, roedores e herbívoros maiores que comem principalmente plantas, gramíneas, sementes e frutos. Consumidores secundários incluem aves predadoras, como corujas e falcões, e outros pequenos predadores, como raposas e gambás, que comem insetos e roedores. Consumidores terciários, que se dizem estar no "topo" da cadeia alimentar, são predadores que atacam animais menores abaixo deles na cadeia alimentar.
Os Decompositores

Todos os seres vivos têm uma vida útil, e sem uma maneira de reciclar organismos mortos, o ecossistema logo seria preenchido com os restos da vida vegetal e animal. Os decompositores decompõem esses restos convertendo-os em partes cada vez menores, que acabam se tornando um novo solo. Bactérias e insetos desempenham essa função, assim como fungos e alguns catadores maiores. O solo rico em nutrientes resultante torna-se ideal para o crescimento de sementes, iniciando o ciclo de vida novamente.