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Os tsunamis estão entre os eventos naturais mais poderosos, mas ocorrem apenas algumas vezes por ano – em média, duas vezes por ano ao longo das costas locais e duas vezes por década em costas distantes. Embora cerca de 90% dos tsunamis surjam de atividades sísmicas, nem todo terremoto gera um. Critérios específicos devem ser atendidos para que um terremoto desloque água suficiente para criar um tsunami.

As principais condições incluem:

• O terremoto deve ocorrer abaixo do fundo do oceano ou perto o suficiente para provocar um deslizamento subaquático.
• A ruptura deve envolver deslocamento vertical do fundo do mar, com a profundidade do evento não superior a 70 quilômetros.
• A magnitude deve atingir 6,5 ou mais.

Falhas reversas ou de impulso – onde uma placa tectônica desliza sob outra – são as culpadas mais comuns. Nestas zonas de subducção, a placa superior acumula tensão contra a placa subdutora até romper, lançando a placa para cima e deslocando a água sobrejacente. Embora menos frequentes, as falhas normais e de deslizamento também podem produzir tsunamis quando causam movimento vertical suficiente.

Magnitude, proximidade e potencial destrutivo

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O tamanho do tsunami varia de microscópico a catastrófico, dependendo da intensidade do terremoto e da distância da costa. Terremotos entre magnitudes de 6,5 e 7,5 normalmente produzem apenas pequenas alterações no nível do mar perto do epicentro. Ondas mais destrutivas geralmente resultam de magnitudes 7,6–7,8, especialmente quando o terremoto ocorre perto da costa. Magnitudes de 7,9 e superiores podem provocar danos generalizados ao longo da região epicentral e mais além, muitas vezes acompanhados por fortes tremores secundários que geram ondas secundárias.

A velocidade de deslocamento e a altura das ondas também desempenham papéis críticos. Em águas profundas – como as profundidades de 3 milhas do meio do Pacífico – um tsunami pode ter apenas 30 centímetros de altura, mas pode viajar a mais de 700 quilómetros por hora. À medida que a onda se aproxima de águas costeiras mais rasas, a sua altura pode subir para 80 pés enquanto a velocidade diminui, mas a crista permanece rápida o suficiente para ultrapassar estruturas. Mesmo uma onda de 1,80 metro pode produzir correntes fortes o suficiente para derrubar pessoas.

A compreensão destas dinâmicas ajuda as comunidades costeiras a prepararem-se para os eventos raros mas devastadores que podem ocorrer sem aviso prévio.