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A erupção de 1980:principais fatos

Em 27 de março de 1980, o Monte Santa Helena iniciou seu violento despertar. A explosão mais poderosa do pico ocorreu em 18 de maio, com um Índice de Explosividade Vulcânica (VEI) de 5.

Um deslizamento de terra de 23 milhas quadradas ocorreu no flanco norte do vulcão quando um terremoto de magnitude 5,1 desencadeou um rápido colapso. A súbita despressurização da câmara de magma libertou vapor explosivo, cinzas, rochas e gases vulcânicos numa zona de 230 milhas quadradas.

Aproximadamente 520 milhões de toneladas de cinzas foram lançadas a 24 km na atmosfera. Os ventos predominantes levaram a nuvem de cinzas para o leste, envolvendo o céu na escuridão por até 400 quilômetros e circundando o globo em apenas 15 dias.

Os fluxos piroclásticos corriam a 80-130 km/h, estendendo-se até 8 km ao norte da cratera, enquanto os lahars – fluxos de lama em movimento rápido – fluíam pelos vales dos rios.

Impacto na infraestrutura e nas pessoas

A erupção destruiu 24 km de ferrovias e mais de 300 km de estradas, destruiu 27 pontes e derrubou mais de 200 casas. As perdas de madeira ultrapassaram 4 bilhões de pés quadrados.

Cinquenta e sete pessoas perderam a vida, principalmente devido a asfixia relacionada com cinzas.

Poderia ocorrer uma repetição da explosão de 1980?

O Monte Santa Helena, um vulcão composto dentro do Anel de Fogo do Pacífico, é um dos 1.500 vulcões ativos do mundo e é responsável por cerca de 75% da atividade vulcânica global. Embora o evento de 1980 continue a ser o mais catastrófico da história dos EUA, as erupções subsequentes foram menos explosivas.

Desde 1980, o vulcão não atingiu novamente um VEI de 5. A atividade mais significativa desde então ocorreu entre 1990 e 1991, atingindo um pico de VEI de 3.

O Observatório do Vulcão Cascades do Serviço Geológico dos EUA classifica o Monte St.Helens como um vulcão de alta ameaça. Os vulcanologistas antecipam outro episódio explosivo nas próximas décadas e estão a monitorizar o local de perto em busca de precursores que possam sinalizar um desastre iminente.

Os investigadores conseguiram prever erupções mais pequenas com até três semanas de antecedência, embora ainda não consigam prever a dimensão ou a natureza exacta da actividade futura. A profunda cratera deixada pela erupção de 1980 e a ausência de um mecanismo de deslizamento semelhante reduzem a probabilidade de uma repetição da explosão lateral original.

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