p A miríade de galáxias espirais em nosso universo quase todas se parecem com ovos fritos. Uma protuberância central de estrelas envelhecidas é como a gema de ovo, rodeado por um disco de estrelas que são a clara do ovo. A galáxia nesta foto do Hubble parece que está escorregando da frigideira. A protuberância central está em um canto em relação ao disco circundante de jovens estrelas azuis brilhantes. Na realidade, as estrelas do lado direito da galáxia estão sendo puxadas como caramelo pelo puxão gravitacional de uma galáxia vizinha, não visto nesta vista de close-up. Galáxias não são objetos sólidos, mas aglomerações tênues de dezenas de bilhões de estrelas. Quando duas galáxias se aproximam, sentem a gravidade uma da outra e são distorcidas, como puxar algodão doce. É o equivalente no universo do poema infantil do século 19 sobre dois bichinhos de pelúcia - o cão guingão e o gato malhado - que brigaram e comeram um ao outro. Não é tão dramático neste caso. As galáxias estão ficando um pouco mastigadas por causa de sua proximidade. p A magnífica galáxia espiral NGC 2276 parece um pouco torta neste instantâneo do Telescópio Espacial Hubble. Um centro brilhante de estrelas amareladas mais antigas normalmente fica diretamente no centro da maioria das galáxias espirais. Mas a protuberância na NGC 2276 parece deslocada para o canto superior esquerdo.

p O que está acontecendo?

p Na realidade, uma galáxia vizinha à direita de NGC 2276 (NGC 2300, não visto aqui) está puxando gravitacionalmente seu disco de estrelas azuis, puxando as estrelas de um lado da galáxia para fora para distorcer a aparência normal de ovo frito da galáxia.

p Esse tipo de "cabo de guerra" entre galáxias que passam perto o suficiente para sentir a atração gravitacional uma da outra não é incomum no universo. Mas, como flocos de neve, não há dois encontros próximos exatamente iguais.

p Além disso, estrelas massivas recém-nascidas e de vida curta formam um brilhante, braço azul ao longo da borda superior esquerda de NGC 2276. Eles traçam uma linha de intensa formação estelar. Isso pode ter sido causado por uma colisão anterior com uma galáxia anã. Também pode ser devido ao NGC 2276 mergulhar no gás superaquecido que fica entre as galáxias em aglomerados de galáxias. Isso comprimiria o gás para precipitar em estrelas, e desencadeia uma tempestade de nascimento estelar.

p A galáxia espiral fica a 120 milhões de anos-luz de distância, na constelação do norte de Cepheus.