Os geólogos chamam uma massa de terra crustal que se move como uma unidade a placa tectônica .

Essas placas são lajes grandes e rígidas de rocha que compõem a camada mais externa da Terra (a litosfera). Eles "flutuam" na astenosfera semi-moltest e se movem muito lentamente (alguns centímetros por ano) devido a correntes de convecção no manto. A interação dessas placas em seus limites é responsável por muitos dos fenômenos geológicos mais dramáticos da Terra, como terremotos, vulcões e cadeias de montanhas.