Existem dois tipos principais de placas tectônicas:placas oceânicas e placas continentais. As placas oceânicas são feitas de rochas mais densas e são encontradas nos oceanos. As placas continentais são feitas de rochas menos densas e são encontradas nos continentes.

Além desses dois tipos principais de placas, existem também três subclasses de placas tectônicas:

* Placas ativas são aqueles que estão atualmente se movendo e interagindo entre si. Isso inclui placas que estão colidindo, se afastando ou deslizando umas sobre as outras.
* Placas inativas são aqueles que não estão se movendo atualmente. Isto inclui placas que estão completamente rodeadas por outras placas ou que se movem muito lentamente.
* Placas relíquias são aqueles que foram completamente subduzidos e não existem mais.

As fronteiras entre as placas tectônicas são onde ocorre a maior parte da atividade geológica. Isso inclui terremotos, erupções vulcânicas e construção de montanhas.