A principal força que causa a expansão do fundo do mar e a deriva dos continentes são as correntes de convecção internas da Terra dentro do manto terrestre. As correntes de convecção são o movimento do material aquecido para longe de uma fonte de calor e do material frio em direção a ela, formando um movimento circular. A fonte de calor da Terra é o calor residual de sua formação e decaimento radioativo. Dentro da Terra, esse calor faz com que a rocha sólida do manto amoleça e se torne mais fluida. Isso permite que ele se mova lentamente ou "convete". À medida que o material dentro do manto sobe em direção à superfície, o material mais frio e denso afunda em direção ao núcleo, criando um ciclo. O movimento do material do manto arrasta as placas tectônicas na superfície da Terra, fazendo com que elas se desloquem e interajam umas com as outras. Este movimento, combinado com outros processos geológicos, como subducção e rifteamento, é o que faz com que os continentes se movam e moldem a superfície da Terra.