O cheiro de carvão fresco às vezes é descrito como forte e quimicamente intenso. Caracteriza-se principalmente pela presença de compostos de enxofre, que lhe conferem um odor pungente e desagradável. Esses compostos são liberados quando o carvão é extraído ou queimado. O cheiro pode ser particularmente forte em espaços fechados, como minas de carvão ou centrais eléctricas, mas também pode ser detectado em áreas exteriores perto de instalações de processamento de carvão ou centrais eléctricas a carvão. Além disso, o cheiro do carvão pode variar dependendo do seu tipo e qualidade, bem como da composição específica dos compostos de enxofre presentes.