O fim de semana do Dia do Trabalho de 2020 em Oregon foi quente e seco, mas já tinha sido um calor, verão seco. Isso não é mais tão incomum no Vale Willamette, onde moro. A previsão para aquele fim de semana era de fortes ventos de leste no início, que era incomum.

A perspectiva rapidamente se tornou ainda mais sombria antes que os ventos chegassem, no entanto. Os meteorologistas esperavam rajadas de 40 a 50 mph (64 a 80 km / h) na área de Portland. Era fim do verão, mas não tínhamos nenhuma das chuvas intensas pelas quais o noroeste do Pacífico é conhecido há meses, então as árvores eram uma caixa de fogo. Os habitantes do Oregon, de Portland, no norte, a Medford, no sul - uma distância de mais de 400 milhas (643 quilômetros) - foram alertados sobre o perigo extremo de incêndios florestais. Os moradores também foram avisados ​​de que a companhia elétrica cortaria a energia em antecipação à queda de linhas em uma floresta muito seca.

Às vezes é assim que é viver durante a temporada de incêndios. Oregon, junto com a Califórnia, Washington e outros estados ocidentais, tem um a cada ano. Mas as condições para 2020 foram sem precedentes, mas não imprevisível. Em maio, Newsweek relatou, "Os meteorologistas estão prevendo que o sudoeste do Oregon experimentará os incêndios florestais primeiro, mas a ameaça de um grande potencial de incêndio deve envolver toda a região até agosto. "

Por que as condições de incêndio estão piorando?

Mas a temporada de incêndios está piorando. Sabemos que eles estão ficando mais longos aqui no Ocidente; e as temperaturas médias são mais altas e, como resultado, o derretimento da neve aumentou. Cal Fire colocou isso muito claramente:

O Departamento de Florestas de Oregon também observou em abril que a última vez que as condições no sudoeste do Oregon foram secas o suficiente para declarar o início da temporada de incêndios no início de maio foi em 1968. Desde então, a região declarou o início da temporada de incêndios em maio apenas três vezes, e todos foram nos últimos 20 anos:2001, 2006 e 2020.

Então, quando os ventos chegaram perto do Dia do Trabalho deste ano, O sudoeste do Oregon corria perigo com a mais ínfima faísca. E quando o vento veio, era poderoso e implacável. Ele derrubou árvores e linhas de energia, e acendeu incêndios, exatamente como previsto. Muitos incêndios. Na terça, 8 de setembro, dezenas de incêndios estavam ocorrendo amplamente em todo o Oregon, queimando quente e rápido e ventilado pelos ventos. Pequenos incêndios se fundiram em grandes complexos de incêndio. Eles ameaçaram e até engolfaram comunidades, queimando centenas de casas e cidades inteiras.

A fumaça densa se assentou sobre Portland por quase duas semanas. A cidade estava sufocada com a pior qualidade do ar do mundo e não tínhamos para onde escapar. Fumaça e fogo estavam em todos os lugares que olhávamos.

Minha vizinhança nunca esteve em perigo imediato, mas a bola laranja do sol pairando no céu como o Olho de Sauron em "O Senhor dos Anéis" foi o suficiente para me convencer a ter uma bolsa feita e pronta para ir se necessário - uma primeira vez para mim nos 20 ou mais anos eu moro aqui. Eu até mandei um e-mail para amigos em uma cidade próxima para planejar para onde iríamos se tivéssemos que sair. Eu verifiquei constantemente o mapa de fogo e qualidade do ar, a previsão local e o site InciWeb do incêndio mais próximo - e até adicionei atalhos para eles no meu celular.

Usei a máscara N95 que comprei para a pandemia COVID-19 pela primeira vez. As máscaras de algodão que eu estava usando não impediam a entrada de fumaça e partículas de incêndios florestais, Aprendi. Meu marido e eu até colocamos toalhas molhadas contra as portas e ligamos dois purificadores de ar com filtros HEPA no máximo. Não saímos de casa por 10 dias. Ficamos mais presos em casa durante os incêndios do que nos primeiros dias da permanência em casa, em Oregon, para a contenção do coronavírus.

A mudança climática é um grande fator

Mesmo em um estado com temporada de incêndios e florestas que se adaptaram ao fogo, isso era ruim. E embora os incêndios florestais de 2020 tenham sido os piores que já vimos no Ocidente, eles não vão melhorar tão cedo. As florestas são um sistema complexo, e, portanto, há muitos motivos para mais incêndios durante uma temporada mais longa, como fontes de ignição (como raios ou linhas de energia derrubadas), manejo florestal e mudanças climáticas.

A mudança climática é o maior fator, de acordo com o pesquisador de clima da Universidade de Stanford, Noah Diffenbaugh. Ele foi o autor principal de um artigo publicado na edição de agosto da Environmental Research Letters que descobriu que, nas últimas quatro décadas, a área queimada por incêndios florestais na Califórnia a cada ano aumentou dez vezes. Isso é um, Aumento de 000 por cento anualmente em média. "Cerca de metade do aumento é atribuído ao aquecimento global, Ele também observa que quatro dos cinco maiores incêndios da história da Califórnia estavam queimando na época de nossa entrevista em setembro de 2020.

O estudo descobriu que a Califórnia viu um aumento na temperatura média de cerca de 1,8 graus Fahrenheit (1 grau Celsius) e diminuições na precipitação média de cerca de 30 por cento ao longo de quatro décadas. Esses números somam o número de dias de incêndio no outono, com uma chance extrema de o incêndio ser o dobro do que eram no início dos anos 1980.

No Oregon - assim como no Alasca, o noroeste, o Sudoeste e as Grandes Planícies - as temperaturas médias aumentaram cerca de 0,8 graus Celsius (1,5 graus Fahrenheit). Quando os incêndios começaram este ano, 80 por cento do estado sofreu pelo menos uma seca moderada, e tivemos um estado de seca todos os anos desde 2000, exceto um. A seca pressiona as árvores, e árvores estressadas têm mais dificuldade em se defender de doenças e infestações de insetos. Essas árvores morrem. Árvores mortas não absorvem o dióxido de carbono criado pela queima de combustíveis fósseis. Árvores mortas também queimam facilmente.

Quando os incêndios queimam com intensidade suficiente para atingir as copas das árvores altas, pode exacerbar a mudança climática que está causando incêndios maiores em primeiro lugar. De acordo com a Avaliação Nacional do Clima de 2018:

Manejo Florestal e Supressão de Incêndios

Há outro fator nesses grandes incêndios intensos:o fato de que corremos para apagá-los. Ao longo do último século ou assim, esforços de supressão de incêndio foram muito eficazes. Ao apagar todos os incêndios florestais, mesmo aqueles que não ameaçam casas ou outras infraestruturas, permitimos que o combustível se acumulasse na floresta. O Serviço Florestal dos EUA observou que "frequente, o fogo de intensidade baixa a moderada "é um processo chave do ecossistema.

Diffenbaugh, junto com muitos outros especialistas em mudanças climáticas e incêndios florestais, concorda com essa avaliação. "Os humanos manejam a vegetação e controlam os incêndios há milênios, "ele diz. Ele continuou explicando que há uma longa história de pesquisa científica e práticas indígenas que forneceram muitas evidências de quais abordagens para o risco de incêndio florestal funcionam, incluindo queimaduras controladas. As práticas florestais que reduzem o combustível também reduzem a chance de que os incêndios atinjam as copas das árvores adultas. Queimaduras controladas e menores, incêndios mais frequentes podem, eventualmente, nos trazer de volta à linha de base pré-supressão de incêndio.

Isso não é algo que pode ser revertido em um ou dois anos, no entanto. Por algumas estimativas, precisaríamos permitir que 20 milhões de acres queimassem em intensidades mais baixas para corrigir um século de supressão de incêndios florestais excessivamente zelosos.

Usando queima controlada para lidar com combustíveis e tomar medidas para lidar com a mudança climática, como a adesão ao Acordo de Paris de 2015, poderia reduzir o risco de incêndios florestais até 2050. Mas não podemos esquecer os humanos envolvidos. Os 79 por cento dos incêndios em terras florestais no Oregon em 2020 foram causados ​​pelo homem. Isso significa qualquer coisa, desde uma linha de força caída até uma faísca no escapamento de um carro ou a lâmina de um cortador de grama batendo em uma pedra.

"Todos os incêndios resultam da combinação de vários ingredientes, "Diffenbaugh diz." Isso também é verdadeiro para soluções eficazes. A resposta para o que está causando os riscos de incêndios florestais tem múltiplas dimensões, e o que reduzirá o risco também tem múltiplas dimensões. É um ou outro? A resposta para a causa e a resposta para a solução está sempre na interseção. "

Em uma quinta à noite, finalmente, as tempestades chegaram ao noroeste do Oregon e varreram a fumaça do vale. Os incêndios ainda estavam queimando - e durariam semanas - mas os bombeiros estavam ganhando terreno e começando a conter até mesmo os maiores deles. Muitas pessoas que evacuaram foram autorizadas a voltar para suas casas. E em Portland, poderíamos finalmente abrir nossas janelas e deixar entrar ar fresco.

Esta história faz parte de Covering Climate Now, uma colaboração global de jornalismo que fortalece a cobertura da história do clima.

Durante o fim de semana do Dia do Trabalho, os subúrbios ao sul de Portland estavam sob ordens de evacuação de Nível 1:Prepare-se! Cidades à beira do deserto, como Estacada e Molalla, estavam no Nível 2:Prepare-se! Aqueles que viviam nas fronteiras dessas cidades encontraram-se no Nível 3:Vá Agora! E quando os bombeiros baterem em sua porta dizendo vá agora, é melhor você acreditar que eles querem dizer isso.