Um geofísico da Universidade do Texas em Austin uniu forças com matemáticos da Universidade do Texas em Dallas e da Universidade da Colúmbia Britânica para descrever matematicamente pela primeira vez como as rochas em um rio se tornam redondas.

As descobertas da equipe, publicadas na revista Physical Review Fluids, lançam luz sobre uma das questões mais fundamentais da geomorfologia:como as rochas dos rios adquirem sua forma redonda e lisa?

Acontece que a resposta reside numa combinação de fatores, incluindo o tamanho e a forma das rochas, a velocidade e o volume da água que flui sobre elas e a quantidade de tempo que passam saltando ao longo do leito do rio.

“Queríamos entender como a redondeza de uma rocha evolui à medida que ela viaja rio abaixo”, disse Ian Phillips, cientista pesquisador do Instituto de Geofísica (UTIG) da Universidade do Texas em Austin e principal autor do estudo. "Descobrimos que a circularidade aumenta com a distância que a rocha percorre, mas a uma taxa decrescente."

Em outras palavras, as rochas começam relativamente angulares e tornam-se progressivamente mais arredondadas à medida que viajam rio abaixo, mas a taxa de arredondamento diminui à medida que se tornam mais suaves.

A equipe desenvolveu um modelo matemático que descreve esse processo e o utilizou para simular a evolução da redondeza das rochas em um rio. As simulações mostraram que a redondeza de uma rocha depende de uma série de fatores, incluindo o tamanho, formato e densidade da rocha, bem como a velocidade e descarga da água.

“Nosso modelo fornece uma nova maneira de entender como as rochas dos rios se tornam redondas”, disse o coautor Jeffrey Banks, professor de matemática na Universidade do Texas em Dallas. “Ele pode ser usado para prever a forma das rochas de um rio em qualquer local, o que pode ser útil para compreender a história do rio e a paisagem por onde ele flui”.

As descobertas da equipe também podem ter implicações para a compreensão de como os sedimentos são transportados nos rios e como isso afeta o formato dos leitos dos rios e a paisagem circundante.

“Nosso trabalho é um primeiro passo para a compreensão dos processos complexos que moldam as rochas dos rios”, disse Phillips. “Esperamos que o nosso modelo inspire pesquisas futuras sobre este tema e nos ajude a compreender melhor o papel dos rios na formação da paisagem.”