O menor município do estado de Keystone, Centralia, Pensilvânia, é uma antiga comunidade de mineração localizada a cerca de duas horas a noroeste da Filadélfia. Os registros nos dizem que teve 1, 435 residentes no ano de 1960. Hoje, menos de 10 pessoas ainda vivem lá.

O serviço postal dos EUA revogou o código postal da Centralia em 2002 e a parte local da State Route 61 foi fechada permanentemente nove anos antes.

Não podemos culpar o declínio da área nos suspeitos socioeconômicos usuais. Seus problemas são mais profundos - literalmente. Desde (pelo menos) 1962, um incêndio de camada de carvão está queimando sem chama logo abaixo da cidade. Ninguém sabe exatamente como começou, mas o que quer que seja, este incêndio de longa duração não é algum tipo de sorte.

Há um incêndio lá embaixo

Os depósitos de carvão que ocorrem naturalmente são chamados de "camadas" na indústria de mineração. Onde quer que essas veias ocorram, fogos de camada de carvão (como o de Centralia) podem irromper.

“São bastante comuns, "Anupma Prakash - geólogo da Universidade do Alasca, Fairbanks - diga-nos por e-mail.

3 da China, 106 milhas (5, O cinturão de mineração de carvão de 000 quilômetros é famoso por seus incêndios em linha. Assim é a cidade de Jharia, Índia, onde incêndios indesejados reclamaram cerca de 41 milhões de toneladas (ou cerca de 37 milhões de toneladas métricas) de carvão desde 1918.

"O problema é mais prevalente em áreas onde o carvão foi extraído no passado, com esforços limitados para garantir que o 'buraco' deixado na extração ... fosse preenchido, ", diz Prakash. Minas que não fornecem" suporte estrutural "para evitar o colapso do solo também correm o risco de surtos de incêndio nas margens.

Garantido, os humanos nem sempre são responsáveis. Em New South Wales, Austrália, há uma camada de carvão famosa sob o Monte Wingen que está queimando há 6, 000 anos seguidos. Os cientistas acreditam que ele foi aceso pela primeira vez por um incêndio em uma escova antiga ou por um raio.

E o carvão não precisa de muito incentivo para pegar fogo. Sob as circunstâncias certas, o material pode realmente se acender em chamas por meio de combustão espontânea.

“A decomposição da pirita presente no carvão produz calor, e em alguns casos, este autoaquecimento pode fazer o carvão pegar fogo. Este é um problema mesmo quando o carvão é transportado por longas distâncias em navios, "diz o geólogo pesquisador Allan Kolker em outra troca de e-mail.

O fusível que acendeu o fogo

Pela maioria dos relatos, O grande incêndio de Centralia começou em um lixão perto do cemitério local de Odd Fellows. No domingo, 27 de maio, 1962, este aterro foi intencionalmente incendiado, com seis bombeiros voluntários aguardando. Tudo fazia parte de um esforço de limpeza anual organizado pelo governo local.

Queimaduras controladas eram uma técnica popular de eliminação de lixo naquela época - mas as coisas nem sempre saíam de acordo com o planejado.

Talvez o fogo tenha penetrado mais profundamente no lixo do que qualquer um percebeu. Se então, poderia ter se espalhado através do lixo e entrado na mina de carvão mais próxima, com ninguém sendo o mais sábio.

Então de novo, talvez o governo da cidade não tenha nada a ver com isso. Alguns argumentaram que um incêndio diferente no mesmo local - aceso por um motorista de caminhão não identificado - foi o que realmente selou o destino da Centralia. Outra teoria (menos popular) afirma que o incêndio da camada de carvão começou na Grande Depressão e não se extinguiu por décadas antes que os anos 1960 lhe dessem um novo sopro de vida.

Sem considerar, o inferno se fez sentir em casa. Varrendo túneis de minas e veios de carvão, chamas desceram até 300 pés (91,4 metros) abaixo do solo, às vezes chegando a temperaturas de 1, 350 graus Fahrenheit (732 graus Celsius). De acordo com uma investigação de 2012, passagens subjacentes a 161,8 hectares de terra foram tocadas pelo incêndio em algum momento.

Um sentimento de naufrágio

"As queimadas descontroladas de carvão têm todos os impactos ambientais potenciais da queima de carvão para geração de energia, sem nenhum dos benefícios, "Kolker explica." Além de emitir dióxido de carbono, traços de metais, como mercúrio, e partículas finas prejudiciais são emitidas. "

"Os incêndios também emitem fumaça e ... gases nojentos, "observa Prakash. Juntamente com o dióxido de carbono, ela nos diz que metano e dióxido de enxofre com "cheiro forte" também podem ser expelidos. "Eu posso virtualmente sentir o cheiro desse gás, mesmo quando falo sobre incêndios subterrâneos!" ela diz.

Até hoje, fumaça sobe da terra através de fissuras ao redor da Centralia. Enquanto isso, o terreno tornou-se perigosamente instável com o tempo.

"Esses [incêndios] são perigosos ... já que a terra pode desabar de repente (afundar), pois o fogo apenas 'consome' o solo embaixo, "Prakash nos diz." Tais desabamentos podem danificar casas, estradas, trilhos de trem etc. "

É por isso que a Pensilvânia fechou 4, 000 pés (1, 219 metros) da Rota 61 em 1993. Pilares subterrâneos que sustentavam o pavimento foram destruídos ou enfraquecidos pelas chamas, tornando a estrada totalmente inadequada para os motoristas.

O fogo da Centralia jamais se apagará?

Os esforços de extinção não valeram a pena. Entre 1962 e 1982, diversas agências governamentais gastaram US $ 7 milhões no combate ao incêndio do carvão Centralia. As aberturas foram seladas, trincheiras foram cavadas e as minas preenchidas com cinzas não combustíveis, areias e rochas esmagadas. Nada funcionou.

Quase todos os ex-residentes de Centralia já se foram; muitos aproveitaram uma iniciativa de realocação de US $ 42 milhões financiada pelo contribuinte, que viu 500 edifícios destruídos. Os remanescentes finais receberam permissão para passar o resto de suas vidas na cidade, de acordo com um acordo de 2013 com a Comunidade da Pensilvânia.

De acordo com a Secretaria de Proteção Ambiental do estado, o fogo pode continuar feroz por mais de 100 anos ainda.

Por pior que possam ser, os fogos da camada de carvão não são invencíveis. "Boas políticas de segurança de mineração e recuperação são muito úteis como medida preventiva. Se um incêndio começar, tomando ... ação rápida para contê-lo, isolando o fogo, examinando o fogo, resfriando a área, e monitoramento contínuo para garantir que [o] incêndio não recomece são medidas importantes, "diz Prakash.

Nos últimos 30 anos ímpares, Centralia se tornou um destino turístico improvável. Uma das atrações anteriores era o trecho abandonado da Rota 61. Chamada de "Rodovia do Graffiti, "atraiu massas de artistas de rua que encheram a calçada com um arco-íris de desenhos animados e assinaturas. No entanto, em 2020, a corporação que possui a estrada imperdível cobriu-a com pilhas de terra para dissuadir os visitantes de passar por ali durante a pandemia de COVID-19.