Imagens de satélite do satélite Tropical Rainfall Measuring Mission (TRMM) mostraram uma poderosa tempestade alimentada pelo El Niño desencadeando chuvas torrenciais no oeste dos Estados Unidos de 7 a 9 de janeiro de 2017. Algumas partes da Califórnia receberam mais de 25 centímetros (10 polegadas) de chuva. de chuva, provocando inundações e deslizamentos de terra generalizados.

TRMM é uma missão conjunta entre a NASA e a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA). O satélite carrega dois instrumentos particularmente adequados para medições de precipitação:o TRMM Microwave Imager (TMI) e o Precipitation Radar (PR). O TMI utiliza tecnologia passiva de micro-ondas para observar a precipitação em grandes regiões, enquanto o PR utiliza tecnologia de radar ativo para estudar a precipitação em faixas estreitas. A combinação destes dois instrumentos permite ao TRMM fornecer dados de precipitação com ampla cobertura e alta resolução.

O satélite TRMM observou chuvas excepcionalmente fortes em diversas áreas afetadas pela tempestade El Niño. As chuvas mais fortes caíram na área da baía de São Francisco e nas montanhas de Sierra Nevada. O Aeroporto Internacional de São Francisco recebeu 15 centímetros de chuva em 7 de janeiro, tornando-o o dia mais chuvoso de janeiro na história da cidade. A cidade de Santa Cruz recebeu 27 centímetros de chuva no mesmo período de 24 horas, quebrando o recorde diário de chuvas de janeiro.

O satélite TRMM também observou chuvas em outras partes dos Estados Unidos, incluindo o noroeste do Pacífico, as Montanhas Rochosas e as Grandes Planícies. As chuvas foram menos fortes nestas áreas, mas ainda causaram inundações e deslizamentos de terra significativos.

A tempestade El Niño que causou as fortes chuvas é um padrão climático natural que ocorre a cada poucos anos. O El Niño é caracterizado por temperaturas da superfície do mar acima da média no Oceano Pacífico, o que pode levar a mudanças nos padrões climáticos em todo o mundo. O actual El Niño é um dos mais fortes já registados e espera-se que dure até à Primavera de 2017.

As fortes chuvas que caíram na Califórnia e noutras partes dos Estados Unidos são um lembrete da vulnerabilidade destas regiões às alterações climáticas. Prevê-se que as alterações climáticas conduzam a tempestades El Niño mais frequentes e severas, que poderão ter consequências devastadoras.