Greg Patton diz que não é como outros mecânicos com mais de 40 anos de experiência em reparos de automóveis gordurosos porque ele recebe o futuro dos veículos elétricos.
Nas últimas quatro décadas, ele viu os fabricantes trabalharem para adaptar sua tecnologia para uma melhor economia de combustível a ponto de os veículos agora desligarem quando parados. Não há muito mais que eles possam fazer, diz ele, para obter melhor economia de combustível com motores de combustão interna. E é por isso que os EVs são inevitáveis.

"Eu diria que está muito atrasado", disse Patton enquanto se sentava para almoçar no Mack Garage em Detroit, onde trabalha principalmente em veículos de combustão interna e, ocasionalmente, em um híbrido gás-elétrico. “Mal posso esperar para que os carros autônomos de nível cinco sejam lançados”.

À medida que as montadoras aceleram seus planos de veículos elétricos, mecânicos de automóveis independentes, centros de serviços de revendedores e escolas de comércio que treinam futuros técnicos estão avaliando como e quando se preparar melhor para que mais veículos elétricos cheguem à estrada – e algumas duras realidades com implicações de longo alcance aparecem.

Os EVs exigem menos manutenção, pois têm menos peças, especialmente em seus sistemas de transmissão. Essa é uma preocupação para algumas lojas, mas outras dizem que ainda há necessidade de ainda mais técnicos treinados para lidar com fios de alta tensão que podem matar se não forem manuseados adequadamente ao atender EVs.

No momento, as escolas de comércio que recebem credenciamento do Instituto Nacional de Excelência em Serviços Automotivos "não necessariamente precisam ensinar híbridos ou elétricos", disse Mike Coley, presidente da ASE Education Foundation. "Agora, muitos programas estão indo nessa direção, e o currículo está sendo desenvolvido para ensinar isso."

A tecnologia ainda está evoluindo, acrescentou, e "no momento, muito desse treinamento é muito específico do fabricante".

A General Motors Co., que planeja lançar uma linha livre de emissões até 2035, estabeleceu seu Programa de Educação em Serviços Automotivos, conhecido como ASEP, em 1979. O programa é uma parceria com mais de 50 faculdades comunitárias nos Estados Unidos e Canadá que oferecem um grau de associado de dois anos em tecnologia automotiva com foco na reparação de veículos GM através do currículo fornecido pela montadora de Detroit, o diretor de operações de garantia e serviço de revendedor global da GM, Michael Durkin, explicou em um comunicado ao The Detroit News. Há uma cooperativa de concessionária GM como parte do programa.

“Começaremos a introduzir o conteúdo de EV neste programa existente em um futuro próximo, à medida que a GM acelera sua transição para mais EVs em todo o portfólio de marcas de veículos da GM”, disse Durkin.

A Stellantis NV, fabricante de caminhões Ram e SUVs Jeep, mantém uma rede de cerca de 100 escolas do Programa Automotivo Mopar Career ou CAP com as quais está trabalhando "para equipar e implementar o treinamento EV no futuro à medida que o currículo muda", disse Brian Szalk, chefe de treinamento técnico no Centro Nacional de Treinamento Técnico da montadora, em comunicado ao The News.

A Stellantis planeja dar a todas as escolas um veículo elétrico para ministrar cursos sobre segurança de alta tensão:"Como esses alunos geralmente trabalham meio período em concessionárias locais, eles continuarão a obter experiência no mundo real na manutenção de VEs em um ambiente de trabalho real sob a supervisão de técnicos experientes", disse Szalk.

O Oakland Community College está pensando em adicionar uma aula de eletricidade voltada para EVs e híbridos e está analisando o currículo de EV há alguns anos, disse Claude Townsend, professor de manutenção automotiva da faculdade.

Mas "quanto mais aprendemos sobre isso, mais percebemos que precisamos de mais treinamento", acrescentou, observando que "não há muito lá. Estamos analisando o currículo, desenvolvendo-o, tentando encontrar algumas pessoas, talvez de fabricantes que poderiam vir e ensinar o curso para nós, então basicamente seja um instrutor adjunto."

O Macomb Community College estabeleceu seu Centro de Combustíveis Alternativos em 2006, introduzindo treinamento para híbridos. A faculdade também possui um Centro de Tecnologia Automotiva Avançada que foi estabelecido com financiamento da National Science Foundation para apoiar o trabalho de eletrificação.

Este ano, a escola iniciou um novo programa que se concentra em veículos autônomos que também ensinam tecnologia de sistemas de direção automatizada.

A transição para a elétrica não diz respeito a Ben Cruz, diretor do Centro de Tecnologia Automotiva Avançada de Macomb, que diz que "é emocionante". Mas há preocupações de que a mudança para a eletrificação leve à perda de lojas independentes, já que os proprietários procuram se aposentar em vez de investir no futuro.

"Infelizmente, isso está acontecendo agora", disse Cruz. "A razão pela qual estamos perdendo alguns deles é porque eles não têm o conhecimento necessário para trabalhar em alguns dos novos veículos, eles não têm o equipamento para trabalhar neles e podem ' ter recursos para ter esse equipamento... quando a porcentagem do trabalho que está chegando é de 2%."

Concessionárias de automóveis que tentam navegar na transição histórica estão investindo milhares de dólares em equipamentos, instalação de carregadores e treinamento para seus técnicos. Aqueles que vendem Cadillacs, por exemplo, foram instruídos pela marca a investir pelo menos US $ 200.000 cada para vender futuros EVs a partir de 2022 ou sair do negócio.

Cerca de 200 dos 880 revendedores Cadillac nos Estados Unidos decidiram não avançar com as vendas de veículos elétricos e estão fechando. But LaFontaine Automotive Group in Michigan, featuring brands from Cadillac to Honda, has gone all-in on EVs at its dealerships and its technicians are getting the training needed.

"We are struggling for technicians now ... but I personally believe that with EV, it's going to give more tech-savvy individuals and young people maybe a second look at being a technician because it has become a very technology-based position," said Mike Zasadny, fixed operations director for LaFontaine. "That's exciting for some of our young people and it may open the door to more opportunity for us to attract young folks into this field."

Stellantis and GM both offer dealerships access to EV training, but these programs are not currently open to independent service centers. Ford Motor Co. did not respond to multiple requests for information on its programs, if any.

"We intend to monitor the evolution of this market to ensure that our EV customers and owners get the service they need to keep their vehicles on the road," Szalk said.

GM's Durkin noted the automaker's EVs "have generous warranty coverage so initially, we don't anticipate our vehicles needing to be serviced in the aftermarket. Although our focus is on the GM network today, future plans would consider offering training through our ACDelco channel for the aftermarket, as appropriate."

Leo &Sons Auto Repair in Lawrence, Massachusetts, started by Leo Lamontagne in 1975, has pushed to keep pace with new auto technologies since its founding more than 45 years ago.

"That's something he instilled with me because (of) the rapid change in automotive technology," said Mark Lamontagne, Leo's son.

For the last 12 years, the dealership has delved into working on hybrids and pure electric vehicles. Today, that side of the business represents about 50% of the revenue with most of that coming from hybrid work.

Mark Lamontagne knows there's less maintenance required for EVs. But "that was one of the reasons we got into it. We want to be on the forefront, we want to start figuring out how to be profitable now and be known for it now."

Surrounded by gas-powered vehicles needing repair at Mack Garage on Detroit's east side, Patton and shop owner Eric Nielsen say they will welcome EVs when they arrive. They've already worked in the Toyota Prius and Chevrolet Volt hybrids, among others.

"Obviously, it's the future," Nielsen said. "They're coming."

He added:"We are ready for it as a population especially with all the climate change we're having. I personally love big V-8 cars, and I will always have them. I don't drive them every day."

And though the argument is there will be less maintenance required on EVs, Patton notes there are tires, brakes, suspension and other components that should still need attention.

"They will probably have work," he said. "But the work will be a different type. Whether we like it or not, this technology is going to be here."