O magnata da mineração Clive Palmer criou polêmica na semana passada quando afirmou na Rádio ABC que 500.000 pessoas participaram do protesto contra a "liberdade" do COVID em Melbourne no sábado, 20 de novembro. como os olhos podem ver". A estimativa oficial da polícia era de 20.000.
O tamanho das multidões muitas vezes tem sido motivo de discórdia. A presidência de Donald Trump nos EUA foi marcada por reivindicações concorrentes sobre o tamanho de sua multidão na posse em janeiro de 2017 e o número de manifestantes que invadiram o Capitólio após sua derrota eleitoral quatro anos depois.

Mas por que os tamanhos das multidões são aparentemente tão abertos à interpretação? E qual é a maneira mais precisa de estimá-los?

As técnicas modernas de estimativa do tamanho da multidão são tipicamente baseadas no Método Jacobs, inventado por Herbert Jacobs na década de 1960. Jacobs, que era professor de jornalismo na Universidade da Califórnia, em Berkeley, observava os manifestantes da Guerra do Vietnã do lado de fora da janela de seu escritório e notou que eles estavam parados em um padrão pavimentado de quadrados repetidos. Ele contou os alunos em alguns quadrados e calculou o número médio de alunos por quadrado, ou a densidade da multidão. Então ele simplesmente multiplicou o número de quadrados pela densidade para estimar o tamanho da multidão.

A partir de suas observações, ele descobriu que em uma multidão leve cada pessoa ocupa cerca de 10 pés quadrados (0,93 metros quadrados), enquanto em uma multidão mais densa cada pessoa ocupa menos da metade desse espaço. Nas multidões mais densas, cada pessoa ocupa apenas 2,5 pés quadrados (0,23 metros quadrados) - referido pelos pesquisadores como "densidade mosh-pit".

Isso é considerado um limite superior para a densidade da multidão, porque não é fisicamente possível que uma pessoa ocupe menos espaço. Portanto, qualquer estimativa de multidão que assuma uma densidade maior que a de um mosh pit pode ser descartada com segurança.

Este princípio básico é usado por algumas ferramentas online para estimar e verificar o número de pessoas em pé em uma determinada área. Em vez de contar quadrados, a área total é multiplicada pela densidade para calcular a estimativa do tamanho da multidão. Por exemplo, o tamanho da multidão na seção destacada do mapa de Melbourne abaixo é estimado em 26.050, com base em uma densidade de duas pessoas por metro quadrado (vamos ver como estimar a densidade da multidão em um momento).

Embora essas ferramentas forneçam uma estimativa aproximada decente do tamanho total da multidão, elas assumem uma distribuição uniforme de uma multidão em uma área, o que não é realista. Esse método também não leva em consideração o espaço ocupado por móveis urbanos, carros, árvores ou outros espaços não ocupados por pessoas.

As pessoas podem se agrupar ou se espalhar por diferentes razões, incluindo procurar sombra em dias quentes ou evitar áreas ventosas nos meses mais frios. Isso pode ser resolvido atribuindo várias densidades prováveis ​​a diferentes seções em um mapa com a ajuda de fotos aéreas. Algumas empresas de consultoria afirmam que esse método permite estimar multidões em dezenas de milhares com uma precisão de 10%.

Estimativa da densidade da multidão

Estimating crowd density is crucial to producing a good overall estimate, but this technique is naturally prone to human error. In urban areas, CCTV footage can be used, or digital counting systems such as thermal cameras, although these are expensive if covering a large area. Crowd size can also be indirectly inferred from public transport usage, phone location data, mobile data networks, and social media activity, although this may depend on being able to access companies' proprietary data.

Aerial photography is perhaps the best way to estimate crowd density and size. While ground-based images provide limited views, aerial images offer a literal overview. Images can be collected via satellites, helicopters, balloons or drones (although drones can only be operated by authorized entities in such public spaces). A military satellite image was used to estimate that 800,000 people were present at Barack Obama's presidential inauguration in 2009.

Having collected aerial images or video stills, there are various ways to estimate how many people are within the frame, depending on the image quality and resolution.

AI algorithms can count people by recognizing and counting the distinctive shape of humans, or even just their heads in denser crowds. Statistical methods can also be used to detect the independent motion of the people in the crowd. Or, if the crowd is too packed to count individuals, groups of people can be tracked.

Marchers on the move

It's harder to estimate the size of a mobile crowd than a static one. The crowd density of a political march can vary significantly as people join and leave at various points along the route, and banners or placards can make people effectively invisible to crowd-detection algorithms.

Some researchers suggest using on-ground inspection points where people are counted. The best estimates are likely to involve multiple complementary methods, such as direct counting, aerial and map-based imagery, and public transport data.

Of course, knowing the size of a crowd is about more than just earning bragging rights for politicians. It is a crucial part of crowd management and safety monitoring at large events such as sports fixtures and music concerts.

Aerial monitoring can also spot dangerous crowd congestion or unexpected behavior, and first responders can be provided with an estimate of the number of people who may need help or treatment in the case of an emergency.