Nas margens do rio Kolyma, profundamente no círculo ártico no nordeste da Sibéria, encontra-se um tanque suavemente enferrujado da era soviética. Não parece fora do lugar aqui. Afinal, logo abaixo no rio está o casco de um navio meio afundado e os restos da fuselagem de um avião da Aeroflot que teve um fim infeliz.

O tanque não está funcionando no momento - é difícil encontrar peças - mas até recentemente, foi dirigido por um russo barbudo de boina, um cigarro preso permanentemente entre suas mandíbulas, tendo uma espécie de prazer macabro em destruir árvores e revolver o solo.

Este é Sergey Zimov que, junto com seu filho Nikita, está realizando um experimento neste pedaço de tundra ártica:eles querem restaurar o ecossistema pré-histórico de "estepe mamute" e ver se isso prova sua hipótese de que uma pastagem pastada por grandes herbívoros tem um efeito na desaceleração - ou mesmo na reversão - do descongelamento do permafrost.

Atualmente a paisagem é predominantemente de floresta de lariço com baixíssima biodiversidade. Não há animais, exceto por alguns alces e milhões de mosquitos. Enquanto isso, As temperaturas do Ártico estão aumentando duas vezes mais rápido do que no resto do planeta, e o permafrost que cobre 65% da Rússia está descongelando. Rápido. Muitos dos edifícios na cidade de Chersky, onde o experimento Zimov se baseia, apresentam rachaduras profundas (algumas ruíram completamente), as estradas estão tortas e o solo é curvado e oco.

A pista do que conta como permafrost está no nome - solo permanentemente congelado. Como qualquer coisa congelada, ele pode descongelar se as temperaturas ficarem muito altas. Isso é precisamente o que está acontecendo em todo o Ártico.

O permafrost é difícil de definir. Ele cobre quase um quarto do hemisfério norte e sequestra o dobro do carbono encontrado na atmosfera hoje. Quando congelado, os micróbios que se alimentam do material orgânico encontrado no permafrost estão "adormecidos". Quando descongelar, eles acordam e a respiração anaeróbica produzida libera gases de efeito estufa.

Oficialmente, é solo que foi congelado por dois anos ou mais, com uma "camada ativa" que descongela sazonalmente. Mas, graças ao aquecimento global, permafrost tem descongelado com magnitude crescente, com todos os tipos de efeitos perturbadores. Um processo denominado "megagrupo termocarste" abriu enormes buracos na tundra e os corpos dos mamutes estão sendo encontrados com maior frequência, sua carne se decompondo ao sol do Ártico. Coisas estranhas estão despertando. Alguns anos atrás, uma equipe de cientistas russos supostamente encontrou 30, Vermes de 000 anos no permafrost que, ao ser aquecido suavemente em um laboratório de Moscou, começou a se contorcer.

Quase ironicamente, os mamutes expostos pelo degelo do permafrost foram o que gerou a hipótese de Sergey Zimov:que grandes herbívoros são necessários para manter a integridade do permafrost. Os Zimovs usam seu tanque para imitar o rastro e a capacidade de destruição do mamute peludo em uma área cercada de 144 km² que eles chamam de "Parque do Pleistoceno".

Recriar o antigo ecossistema do mamute pode parecer uma tarefa impossível, uma vez que a criatura está extinta há 4, 000 anos, mas para os Zimovs este é um detalhe menor. Eles estão preocupados com processos ecológicos - a teia de conexão que produz um ecossistema funcional. O tanque vai servir bem como um mamute, destruindo árvores e estimulando o crescimento da grama em seu rastro.

Existem animais no parque que desempenham um papel semelhante. Cavalos yakutianos e renas foram comprados de pastores indígenas locais, e outras criaturas que não vivem na região há muito tempo (iaque, ovelha, Vaca calmykiana, boi almiscarado, bisão) vieram de muito mais longe. Existem cerca de 120 animais no total, embora mortes e nascimentos ocorram com regularidade. Verão passado, Nikita Zimov empreendeu uma perigosa viagem de caminhão para transportar 12 filhotes de bisonte da Dinamarca. As estradas são terríveis para a maior parte do norte da Sibéria, e então eles desaparecem completamente. Viajar de barcaça ao longo do Kolyma é a única maneira de entrar.

Algumas temporadas antes disso, uma expedição à Ilha Wrangel, no Oceano Ártico, para encontrar bois almiscarados quase terminou em desastre depois que o barco deles atingiu uma tempestade. A descoberta no retorno de que todos os bois eram machos foi particularmente frustrante. Os animais do parque vagueiam onde bem entendem, encorajados a procriar e forragear para que seus comportamentos tenham um efeito sobre o permafrost:pisar compacta o solo e o mantém congelado, enquanto a pastagem reflete a radiação solar.

Mesmo que o tanque permaneça fora de serviço, os Zimovs esperam que logo eles não precisem mais. Eles esperam que um dia um mamute retorne ao Ártico.

Ressuscitando os mortos

Em algum momento no início dos anos 2000, Os rumores começaram na comunidade científica sobre uma nova forma de conservação que potencialmente resolveria um problema crescente. E se, em vez de lutar o que parecia ser uma batalha cada vez mais perdida contra a extinção, você poderia ressuscitar uma criatura extinta por meio de métodos de clonagem?

Ainda se recuperando das implicações da ovelha Dolly em 1997, em 2003, uma equipe de cientistas em Zaragoza, Espanha, conseguiu produzir com sucesso um clone do extinto íbex dos Pirenéus, ter coletado previamente material genético do último indivíduo remanescente da espécie. Embora o bezerro clonado vivesse apenas dez minutos, o gênio estava fora da garrafa:a extinção não precisava durar para sempre.

Os avanços na tecnologia genética viram a chegada do CRISPR, um tipo de software de edição de genes que permitia o splicing rápido e barato de genomas. Agora, não importava se você não tivesse uma célula viável para clonagem - você poderia simplesmente criar um genoma completo em um laboratório. Foi o que aconteceu com o mamute, cujo genoma foi sequenciado em 2015, tornando-se a primeira criatura extinta a ser catalogada.

Embora corpos de mamutes preservados sejam achados comuns na Sibéria, sua carne impedida de decomposição por permafrost, células vivas começam a se degradar no ponto de morte, portanto, certa quantidade de degradação celular é inevitável. Mas usando CRISPR, um cientista é capaz de conectar, dizer, o genoma de um elefante asiático com os genes que fazem as características físicas de um mamute (sangue adaptado ao frio, cabelo grosso, Pequenas Orelhas). Teoricamente, se esse genoma foi implantado em um ovo e depois fertilizado, o elefante asiático em questão daria à luz um mamute, embora seja geneticamente um híbrido.

A extinção do mamute no futuro é uma possibilidade, mas a pergunta que se segue certamente deve ser:o que se faz com tal criatura? Entre no Parque Pleistoceno. A vasta extensão de tundra e temperaturas frias, para não mencionar as conotações prontas com um "projeto" de extinção semelhante, Parque jurassico, significa que é o lugar óbvio para qualquer recém-"ressuscitado" (hibridizado, para ser exato) mamute para ir.

Toda essa conversa de restauração, o renascimento e a ressurreição levantam outras questões:uma delas são as implicações éticas de "brincar de Deus". Mas o outro, A questão maior diz respeito ao papel da humanidade no planeta. Estamos agora vivendo não oficialmente no Antropoceno - uma nova época que designa os humanos como os principais agentes geológicos, deixando nossa marca na rocha e influenciando quase todos os processos planetários. A maioria de nossas ações não são positivas, evidenciado pela maré de destruição ambiental, aquecimento global e níveis explosivos de extinção deixados em nosso rastro.

Ressuscitar o mamute seria uma maneira de os humanos corrigirem os erros do passado, ou seria uma extensão do poder e controle que exercemos sobre um planeta devastado?

'Somos como deuses'

Visitei o Parque do Pleistoceno no verão de 2018 para tentar responder a essa pergunta. O mamute é um assunto meio espinhoso para os Zimov. Sim, Sergey Zimov caminha pela tundra vestindo uma camiseta com um desenho estilizado do enorme elefante peludo, mas seu filho é rápido em atirar em mim quando pergunto sobre o nível de envolvimento deles na desextinção.

"Você tem muitas pessoas que acreditam em Deus, "ele diz." E eles não gostam desse retorno gigantesco. Então, tento usá-lo para chamar a atenção para o parque, mas não quero nenhuma crítica! "Mas a relação entre os cientistas da extinção e o parque é difícil de ignorar. Algumas semanas depois de deixar o parque, os Zimovs são visitados pelo geneticista George Church, provavelmente o maior defensor da des-extinção mamute, e Stewart Brand, ambientalista ao longo da vida e agora defensor do que é denominado um "bom Antropoceno" (a ideia de que os humanos deveriam usar seu poder para administrar o planeta com benevolência). "Somos como deuses, "Brand disse a famosa frase:" E temos que ser bons nisso. "

Eu sou cético em relação a esse ponto de vista. O conceito do Antropoceno é achatado:ele categoriza todos os humanos como iguais, separado da natureza, causando estragos em uma Terra sem vida. Ele distribui a culpa igualmente, em vez de dirigido aos piores poluidores. Ele ignora os efeitos desiguais e contínuos das mudanças climáticas em diferentes partes do globo. A administração planetária - por mais benevolente que seja - reforça essa ideia. Sugere que as coisas podem, e deveria, ser controlado.

Mas não vejo muitas evidências desse controle durante meu tempo no parque. No primeiro dia em que sou levado (fica a 30 minutos de barco da estação de ciências que abriga os visitantes), Nikita Zimov é informado por seus guardas que a manada de bois almiscarados não é vista há dias, então ele se dirige para a vegetação rasteira para encontrar os animais. Estou sozinho, cercado por planícies inundadas, nenhum animal à vista, exceto um iaque cego.

Alguns dias depois, as inundações do túnel do permafrost. Uma espécie de laboratório subterrâneo cavado para abrigar núcleos de permafrost, equipamentos científicos e peixes congelados, foi supostamente colocado em um nível alto o suficiente para que as enchentes anuais do Kolyma nunca alcançassem a entrada - até que isso acontecesse. Passamos um dia bombeando a água e desalojando os itens que tinham grudado no teto congelado. Um pouco rio abaixo, o caro equipamento científico de propriedade de um contingente bem financiado de cientistas alemães do permafrost está submerso.

Enquanto isso, os Zimov estão furiosos com os 12 bebês bisões que compraram de um pastor do Alasca, ainda preso em sua caneta. Eles são incapazes de encontrar um piloto disposto a sobrevoá-los no meio do céu, velho avião DC-4 que encontraram. Tudo que aparentemente pode dar errado, dá errado. O Parque Pleistoceno está mostrando sinais encorajadores de se tornar um ecossistema de pastagem, e os testes iniciais mostram que o permafrost está descongelando menos dentro dos limites do parque.

Mas no solstício de verão (um dia extremamente quente de junho no Ártico), fazemos uma broca e algumas sondas de profundidade de degelo para fazer algumas leituras fora do parque, e o prognóstico para o permafrost não é bom. “Estamos lutando contra o aquecimento global, "Nikita Zimov diz." Mas o aquecimento global está contra-atacando.

Caça à presa

Quando o permafrost é notícia, nunca é bom. No começo de junho, um tanque de combustível na usina de Norilsk, na Sibéria, entrou em colapso devido ao degelo do permafrost e 17, 500 toneladas de óleo diesel foram derramadas no rio. Muitas pessoas vivem e trabalham em cima do permafrost na Rússia, e na época da União Soviética, milhares de pessoas foram atraídas para o Ártico com a promessa de empregos bem pagos e casas baratas como parte de um plano para "dominar o Norte". Agora que a União Soviética se foi, junto com todas as vantagens, e o degelo do permafrost está dificultando muito a vida no Ártico.

Uma espécie de indústria de mercado negro surgiu, com grupos de homens indo para a tundra durante meses em busca de corpos de mamutes que o permafrost descongelado expôs. Eles estão atrás das presas que podem ser vendidas com um grande lucro para a China, de longe o principal mercado mundial de produtos de marfim. Essas caças de presas são muitas vezes perigosas, com os homens usando canhões de água de alta potência ilegais para abrir buracos e túneis no permafrost, centenas de quilômetros de distância de cidades ou hospitais. Aqueles que encontram uma presa encontraram ouro branco, mas aqueles que não o fizerem (a maioria deles) perderão dinheiro.

Há outra tensão também. Para muitos grupos indígenas siberianos, o mamute é uma besta sagrada e não deve ser perturbado - fazer isso pode significar a morte. Os caçadores de presas enfrentam uma decisão freqüentemente angustiante:trair seu sistema de crenças ou alimentar sua família.

Tomei conhecimento de uma relação difícil entre caçadores de presas e cientistas quando visitei o Museu Mammoth em Yakutsk, onde passei o inverno em 2018. Yakutsk é a maior e mais fria cidade do mundo construída sobre permafrost, e não tem estradas para entrar ou sair - no verão você pega o avião, no inverno, os rios congelados se transformam em estradas de gelo e uma próspera rede de caminhões fornece suprimentos de e para as cidades do Ártico.

O Mammoth Museum e o Melnikov Permafrost Institute são instituições dedicadas a compreender a flora e a fauna do permafrost e da tundra. Isso inclui o mamute. Desde o colapso da União Soviética, o financiamento para essas instituições secou. Os cientistas do instituto permafrost só podem esperar que pesquisadores internacionais com grandes bolsas apareçam.

O museu fez uma parceria estranha com uma empresa de biotecnologia em Seul, Coreia do Sul. A Sooam Biotech é conhecida por clonar animais de estimação (mais famosa, Cachorro de Barbara Streisand) e não escondeu seu desejo de clonar um mamute. O Mammoth Museum é informado de qualquer achado de mamutes por caçadores de presas e a Sooam Biotech é oferecida como primeira opção na coleta de material genético do corpo. Em troca, A Sooam Biotech financiou um laboratório e equipamentos de última geração para o museu.

Enquanto isso, o governo Yakutian aprovou recentemente uma lei que protege o permafrost, consagrando os direitos dos Yakuts de viver em solo sólido. Esta lei é principalmente simbólica. O degelo do permafrost é resultado do aquecimento global, no entanto, é a Sibéria Ártica que sofre o impacto.

Esses menores, as interações mais confusas do permafrost dizem algo importante. O Parque do Pleistoceno e os projetos dos cientistas que desejam ressuscitar o mamute funcionam dentro de uma narrativa global. O material promocional do parque envolve referências ao "melhor plano do mundo" e "salvar o mundo". Da mesma forma que o conceito do Antropoceno achata a humanidade, construir a Terra em uma escala puramente global produz uma catástrofe futura em potencial que ainda não aconteceu. Pense em qualquer filme de desastre de Hollywood - devemos fazer algo para evitá-lo.

Curando o apocalipse dessa forma, os eventos catastróficos locais mais se tornarão vistos como arautos de uma ameaça que está por vir, em vez de catástrofes por si mesmas. O Permafrost é notícia como uma "bomba-relógio", algo que explodirá a menos que façamos algo a respeito. No entanto, as pessoas que vivem no Ártico, particularmente grupos indígenas e comunidades frágeis como Chersky, já estão lidando com um apocalipse e já faz algum tempo.

A imprevisibilidade do permafrost - agora muito impermanente - desafia os proponentes de um bom Antropoceno que acreditam que podemos controlar o planeta.

Colocando a vida no gelo

Congelando, sendo congelado, permanecer congelado - todos eles sugerem um período de estase, de suspensão. O permafrost em si indica permanência, mas isso não pode mais ser dito ser verdade. O que fazer, quando o planeta está esquentando e o Ártico está esquentando ainda mais rápido? Construa freezers, isso é o que.

Criobancos surgiram na última década, frequentemente ligado a museus, como uma resposta ao rápido aumento da extinção de espécies. Eles oferecem uma maneira de colocar "a vida no gelo", armazenado com segurança até que algo possa ser feito, seja aquela reprodução em cativeiro ou extinção. Muitos desses projetos têm implicações escatológicas - o Projeto Lázaro, The Frozen Ark - e sugere que o controle pode ser recuperado de alguma forma diminuindo a temperatura.

O 42, Cavalo de 000 anos deitado no Mammoth Museum de Yakutsk está morto. Eu posso sentir o cheiro. Seu corpo havia sido encontrado alguns meses antes em um banco de permafrost, e ficou congelado no freezer do museu desde então. O cavalo foi tão bem preservado, parece que está apenas dormindo. Uma delegação da empresa de clonagem de animais de estimação Sooam Biotech está visitando Yakutsk para colher amostras, e fui convidado para ver a autópsia.

O chefe da delegação, e CEO da empresa, é Hwang Woo-Suk - um cientista veterinário sul-coreano desgraçado que ganhou as manchetes em 2005 quando afirmou que havia clonado células humanas. Ele não tinha, e passou do orgulho da Coreia do Sul a motivo de chacota durante a noite ao alegar que havia sido enganado por um ex-colega no processo. Alguns anos depois, ele começou a aparecer em Yakutsk à procura de mamutes e outras criaturas pré-históricas. Sua empresa de clonagem de animais de estimação o torna rico, mas clonar um mamute traria fama global novamente.

O Antropoceno pode ser o tempo do ser humano, mas realmente é o tempo de certos humanos, ou certas ações. Ações têm consequências. O aquecimento do Ártico e o degelo do permafrost são apenas uma dessas consequências. A reação a isso, para tentar recuperar o controle dos processos planetários, seja ressuscitando o mamute ou restaurando seu habitat, é indicativo de um compromisso com um bom Antropoceno que visa continuar a dominação humana na Terra.

Tendo vivido em cima do permafrost, senti meus pés afundarem no chão mole e rolou uma bola entre meus dedos como massa, Tenho dúvidas de que alguma coisa funcione. O impacto que o Parque do Pleistoceno pode ter sobre o permafrost ao seu redor é negado a milhares de quilômetros de distância por mais um megasslump termokarst ou outro incêndio no Ártico. Embora Nikita Zimov seja filosófico sobre isso, dizendo "é melhor andar do que sentar e esperar pela morte", é difícil imaginar o parque chegando a um ponto em que possa mitigar o degelo do permafrost em todo o mundo. O mamute, deve ser ressuscitado, certamente existiria como um curio ao invés de uma espécie próspera, um monumento à arrogância de brincar de Deus.

Aqueles que defendem um bom Antropoceno têm boas intenções, mas é necessária uma mudança de estado muito mais profunda. A camada contínua de permafrost no Ártico da Sibéria está mostrando sinais de se tornar descontínua com o degelo. Descontinuidade, Eu penso, também deve ser o nosso caminho. Precisamos parar e recusar as práticas destrutivas que sustentaram o século passado e além, se houver esperança de fazer melhor no futuro.

A descontinuidade não é apenas um estado de ser, é também um estado de espírito. O aquecimento do Ártico e o degelo do permafrost são grandes preocupações, sim, mas as tentativas de forçar o controle de uma situação cada vez mais fora de controle podem muito bem produzir deuses terríveis em vez de benevolentes. Ressuscitar mamutes - brincar de deus - fala sobre a duplicação da maestria implícita no apelido do Antropoceno.

Descontinuidade, por outro lado, permite a criatividade em pensar em futuros que renunciam ao domínio humano destrutivo. O Parque Pleistoceno pode ser um desses futuros, ou pode não ser. A questão é, tornando-se descontínuo, nos tornamos sintonizados com uma abertura radical que permite pensar de forma diferente - eticamente, coletivamente, progressivamente - sobre nosso papel como humanos em uma Terra descontínua.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.