Sentado na cabine de uma colheitadeira em uma fazenda de soja em Wells, Minnesota neste verão, O professor assistente de estudos de mídia da Universidade da Virgínia, Christopher Ali, ficou surpreso ao olhar para o painel.

Usando GPS, a colheitadeira poderia, em tempo real, mapa, monitorar e registrar grandes quantidades de dados - como produtividade da safra e níveis de umidade do solo - que permitiriam ao agricultor saber exatamente quais linhas requerem atenção.

"Foi a coisa mais legal, "Disse Ali." As capacidades eram simplesmente incríveis. "

Infelizmente, a grande maioria dos agricultores do Meio-Oeste não consegue utilizar essa tecnologia de "agricultura de precisão" porque não tem internet de alta velocidade, de acordo com Ali. Ele disse que as empresas não querem colocar cabos de fibra ótica - considerados o padrão ouro - por causa de seu alto custo.

"Não há clientes suficientes em uma fazenda, porque tecnicamente há um cliente na fazenda - o fazendeiro, "disse ele." Isso não merece nenhuma dessas empresas sair. O custo por quilômetro para instalar os fios é o problema. "

Ali disse que os EUA oferecem US $ 6 bilhões em subsídios a empresas de telecomunicações para a instalação de banda larga rural, mas os fundos não estão indo para as fazendas.

"Estamos dando à CenturyLink $ 500 milhões por ano durante os próximos seis anos, e a CenturyLink anunciou que não vai atualizar sua rede, "Disse Ali." Eles vão lançar o que eles têm, que é fio de cobre, mas eles não vão atualizar para fibra e isso fede. "

Para tentar chegar ao fundo da questão de política pública que ele acredita ter consequências de longo alcance, Ali e seu cachorro, Atum, carregou o "Lima Bean" - o verde brilhante Kia Soul de Ali - e dirigiu até pequenas cidades agrícolas em Kentucky, Iowa, Minnesota, Missouri e Indiana. Em tudo, eles viajaram mais de 3, 000 milhas no decurso de um mês.

Todos, um nativo de Winnipeg, Manitoba, queria falar cara a cara com as partes interessadas - agricultores, moradores, empresas e provedores de banda larga.

"Minha pergunta era, 'Por que as políticas públicas não estão fazendo seu trabalho e levando a internet ao que chamamos de desertos de banda larga?' ", Disse Ali." O objetivo das políticas públicas é ajudar o público, portanto, há uma desconexão entre o que aprendi no terreno e o que tenho lido sobre o que todos esperam que essas políticas façam. "

Depois que a viagem de Ali terminou em meados de agosto, ele chegou a uma série de conclusões que serão a base para um próximo livro, "Farm Fresh Spectrum."

• “Não temos coordenação em nível federal, "Disse Ali." Temos várias agências diferentes, com uma tonelada de dinheiro à disposição, que muitas vezes colidem porque não se falam. "
• "Também não há um grande reconhecimento de quem são todas as partes interessadas nisso, "Disse Ali." Muitas vezes falamos pela população rural sem falar com a população rural. Achamos que sabemos o que é do melhor interesse da América rural, versus realmente passar algum tempo no local para aprender o que essas pessoas precisam e o que essas organizações estão fazendo. "
• "As cooperativas são os heróis anônimos da banda larga rural, "Disse Ali." Eles não precisam do retorno sobre o investimento que as empresas gigantes precisam porque não têm acionistas para satisfazer. Eles têm membros da comunidade para servir. E eu acho que porque eles não precisam de uma margem de lucro de 20 por cento, eles podem assumir mais alguns riscos. Não seria ótimo se as políticas públicas pudessem ajudar essas cooperativas a alavancar ou mitigar parte do risco? "
• "Outra coisa é o papel que a banda larga terá na agricultura contemporânea, "Disse Ali." Estamos em um ponto agora em que, se tivéssemos cobertura 4G nacional - apesar do que sua operadora de celular diz, nós não - poderíamos chegar ao ponto em que um trator está conversando com outro trator que está alinhando perfeitamente seu plantio e fertilização. Poderíamos fazer coisas como análise de solo em tempo real para saber onde mais fertilizante ou água precisa ir em qual área. Agora mesmo, nós temos essa tecnologia, mas, muitas vezes, um produtor precisa pegar sua chave USB e ir a pé ou de carro até sua casa, onde espero que eles tenham internet de alta velocidade - porque se eles não tiverem, eles têm que dirigir até a cidade mais próxima, onde podem fazer o upload de todos os dados. Imagine se pudéssemos fazer tudo isso em tempo real? "

Ali disse que os agricultores com quem conversou - a maioria dos quais teria sorte se pudessem obter o serviço 2G - disseram que seriam capazes de aumentar sua eficiência para mais de 10%.

"Se você pensar sobre isso, vamos precisar alimentar mais 100 milhões de pessoas nos próximos 60 anos. Isso significa que teremos que dobrar nosso suprimento de alimentos. E por nós, Quero dizer fazendeiros, "Ali disse.

"Como fazemos isso? Estamos sem terra. Portanto, precisamos ter práticas agrícolas mais eficientes, e as tecnologias de comunicação podem nos ajudar a fazer isso. Mas nada disso é possível sem banda larga universal - e isso é algo que os legisladores ainda não descobriram. "