Em agosto passado, Vince Patton estava assistindo a um vídeo no YouTube de um proprietário da Tesla que havia feito uma observação surpreendente:os motoristas da Tesla agora podiam jogar um videogame no painel da tela sensível ao toque do carro – enquanto o veículo está em movimento.
Curioso para ver por si mesmo, Patton dirigiu seu próprio Tesla Model 3 2021 até um estacionamento vazio de uma faculdade comunitária, ativou um jogo chamado "Sky Force Reloaded" em um menu e fez alguns loops.

"Fiquei estupefato que, sim, com certeza, esse videogame sofisticado surgiu", disse Patton, um jornalista aposentado de 59 anos que mora perto de Portland, Oregon.

Ele também experimentou Paciência e conseguiu ativar esse jogo enquanto dirigia. Mais tarde, ele descobriu que podia navegar na internet enquanto seu carro estava em movimento.

Patton, que ama seu carro e diz que não tem nada contra a Tesla, teme que os motoristas joguem e se distraem perigosamente.

"Alguém vai ser morto", disse ele. "É absolutamente insano."

É por isso que no início do mês passado, Patton decidiu registrar uma queixa na Administração Nacional de Segurança no Trânsito nas Rodovias, a agência de segurança rodoviária do governo.

“A NHTSA precisa proibir todos os vídeos ao vivo no banco da frente e toda a navegação interativa ao vivo enquanto o carro está em movimento”, escreveu Patton em sua reclamação. "Criar uma distração perigosa para o motorista é uma negligência imprudente."

Na quarta-feira, a NHTSA confirmou que está investigando o assunto. A notícia da queixa de Patton foi relatada pela primeira vez na terça-feira pelo The New York Times.

“Estamos cientes das preocupações dos motoristas e estamos discutindo o recurso com o fabricante”, escreveu uma porta-voz da NHTSA em um e-mail. "A Lei de Segurança de Veículos proíbe os fabricantes de vender veículos com defeitos de projeto que representem riscos irracionais para a segurança."

A porta-voz se recusou a fornecer mais detalhes de suas conversas com a Tesla. A agência não abriu uma investigação formal, que envolveria pedidos de documentos e outras informações detalhadas. A Tesla, que desfez seu departamento de relações com a mídia, não respondeu às mensagens da Associated Press.

A investigação da NHTSA é a mais recente de uma lista crescente de possíveis infrações envolvendo tecnologia automotiva avançada que estão sendo analisadas por duas agências federais como potenciais riscos de segurança.

O governo está analisando o sistema de direção parcialmente automatizado Autopilot da Tesla, bem como seu sistema de software "Full Self-Driving", que está sendo testado por proprietários selecionados em vias públicas. Além disso, à medida que aumenta o escrutínio do presidente Joe Biden, a NHTSA está investigando atualizações de software pela Internet destinadas a corrigir problemas de segurança e incêndios na bateria da Tesla.

Em sua declaração, a NHTSA disse que continua pesquisando distrações na direção e que emitiu diretrizes voluntárias para as montadoras determinarem se uma tarefa específica interfere na atenção do motorista.

"Se uma tarefa não atender aos critérios de aceitação", disse o comunicado, "as diretrizes da NHTSA recomendam que a tarefa seja inacessível para o desempenho do motorista durante a condução".

A agência observou que acidentes envolvendo motoristas distraídos mataram mais de 3.100 pessoas em 2019, representando cerca de 9% de todas as mortes no trânsito nos EUA. Mas os especialistas em segurança afirmam que os acidentes de condução distraídos são subestimados.

Não está claro por quanto tempo a Tesla permitiu que os jogos fossem jogados enquanto os veículos estavam em movimento. Mas Patton disse que uma atualização de software que ele notou durante o verão pode ter começado a permitir que o "Sky Force Reloaded" seja usado pelos motoristas. O jogo, ele observou, envolve mísseis e lasers que podem ser disparados contra objetos.

Antes que os videogames possam ser ativados enquanto o carro está em movimento, os motoristas são questionados se são passageiros e devem clicar em um botão dizendo que são. Mas Patton disse que parece não haver como a Tesla confirmar esse fato.

"Se você estiver sozinho no carro", disse ele, um motorista pode mentir e ainda ser capaz de jogar enquanto dirige.

"Isso não é muito uma barreira de segurança", disse ele.

Mesmo que apenas um passageiro esteja jogando, disse Patton, ainda pode distrair o motorista porque o jogo ocupa cerca de dois terços da tela sensível ao toque. Isso também torna mais difícil para o motorista ver avisos e controles para desembaçadores de pára-brisa, disse ele.

Anteriormente, disse Patton, os jogos só podiam ser jogados enquanto os veículos estavam estacionados. Muitos motoristas os usam enquanto esperam que as baterias sejam recarregadas nas estações Supercharger da Tesla, disse ele.

O carro, no entanto, o impediu de assistir a filmes na Netflix e no YouTube enquanto estava em movimento, disse ele.

Jason Levine, diretor executivo do Center for Auto Safety, sem fins lucrativos, disse em um e-mail que a NHTSA tem autoridade para declarar os veículos com defeito e solicitar um recall.

"Há pouca dúvida de que ter uma tela grande ao lado do motorista na qual o motorista ou um passageiro pode jogar videogame enquanto o veículo está em movimento é um risco irracional para a segurança", escreveu Levine. “As declarações recentes da NHTSA sugerem que esse recurso viola o espírito e a letra das diretrizes de distração do motorista e da lei da NHTSA”.

O sistema de piloto automático da Tesla foi mal utilizado por motoristas no passado, que frustraram seu sistema de detecção de mãos no volante. Em um caso, um motorista na Califórnia foi preso enquanto viajava no banco de trás enquanto o carro descia por uma rodovia.

Depois de investigar dois acidentes fatais envolvendo o piloto automático, o National Transportation Safety Board recomendou que a Tesla instalasse um sistema de câmeras para garantir que os motoristas prestassem atenção. A agência disse em outubro que a Tesla não respondeu oficialmente.

A Tesla disse que, apesar de seus nomes, Autopilot e "Full Self-Driving" são apenas sistemas de assistência ao motorista e não podem dirigir sozinhos. Ele diz que os motoristas devem sempre prestar atenção e estar prontos para agir.