Na esteira do aumento das vendas de veículos elétricos (EV) na China, pode parecer que o mercado chinês já ganhou a "corrida EV" - significando a corrida para garantir o domínio global dessa nova tecnologia. Mas esse julgamento parece prematuro.
A maioria dos comentários se concentra nos pontos fortes chineses em tecnologia e produção de veículos elétricos, ou no tamanho do mercado de veículos elétricos da China. Mas isso deixa de lado fatores cruciais que afetarão como, e até mesmo se, os EVs da China são adotados em todo o mundo.

A questão não é apenas se a China dominará o mercado global de EVs, mas também se o EV pode ajudar a China a alcançar o poder tecnológico, econômico e geopolítico que busca. Em outras palavras, mesmo que a China fique boa em fazer EVs, os EVs serão bons para a China?

O VE é um exemplo claro de uma revolução industrial emergente:uma que combina tecnologia de baixo carbono e digital. Portanto, o país que lidera a produção e o uso de VEs provavelmente será altamente competitivo no cenário mundial.

Comparações históricas podem nos ajudar a entender o que está em jogo aqui. Por exemplo, considere a inseparabilidade da ascensão global dos EUA durante o século 20 e sua dominação simultânea da indústria automobilística tradicional.

A situação dos EUA naquela época e a situação chinesa hoje compartilham muitas semelhanças. Em ambos os casos, grandes mudanças tecnológicas estavam acontecendo dentro de cada país em paralelo com um aumento em seu poder geopolítico. E assim como o carro tradicional se tornou não apenas a principal forma de transporte do cidadão, mas também um símbolo chave de mudança social durante o século 20, também será para o VE no século 21.

No entanto, na época da adoção em massa do automóvel, os EUA desfrutavam de uma posição única. Como um país capitalista liberal, seu poder crescente era tranquilizador – ou pelo menos preferível ao comunismo ou fascismo – para outros países poderosos da época, como o Reino Unido.

Os Estados Unidos também exemplificaram e exportaram formas de criatividade cultural – incluindo jazz e blues, novos estilos de moda e filmes em tecnicolor – que eram extremamente atraentes para pessoas de todo o mundo.

Essas formas de capital cultural foram fortemente utilizadas para comercializar o "Sonho Americano" da posse de carro pessoal:apenas uma das razões pelas quais existem agora aproximadamente 1,4 bilhão de carros na Terra. Também ajudou o fato de o carro pertencer a um setor industrial totalmente novo na época, sem enfrentar concorrência estabelecida.

Nenhum desses fatores hoje se aplica à China em relação ao EV. O mais significativo é a quase total ausência de aceitação política e atratividade cultural na China – e, se for o caso, piora – nos mercados de automóveis estrangeiros, especialmente aqueles de regiões ricas como a Europa.

O domínio final da China no setor de EV exigiria que os EVs chineses competissem com sucesso nesses mercados estabelecidos. Mas estes já são preenchidos por algumas das empresas mais avançadas do mundo, incluindo Toyota, General Motors e Volkswagen, bem como consumidores com grandes expectativas.

Com a ascensão dos mercados de automóveis em países em desenvolvimento como a Índia, é possível que os EVs chineses possam alcançar o sucesso mesmo sem avançar muito nos mercados do Ocidente – mas o status político complicado da China também dificultará lá.

O futuro dos veículos elétricos

Esse problema é ainda mais importante para os EVs do que para os carros, devido à profunda diferença entre os dois. O carro é uma máquina relativamente simples. É basicamente um motor sobre rodas, com várias adições para torná-lo mais atraente – e confortável – para o motorista e passageiros. O EV, em comparação, é uma tecnologia totalmente nova que faz parte de uma transição muito maior e imprevisível na mobilidade urbana.

A simples substituição de carros por VEs não resolverá o congestionamento ou as desigualdades de transporte na sociedade. E os EVs criarão seus próprios problemas ambientais desafiadores, como a poluição criada pela produção e reciclagem de baterias de EV. Além disso, os próprios VEs ainda têm um longo caminho para evoluir, tornando mais importantes as dúvidas políticas e culturais sobre o papel da China em criá-los.

Por exemplo, os carros têm sido amplamente associados à liberdade individual:uma das principais razões de sua popularidade global. Sua digitalização ameaça tornar o EV um veículo para níveis sem precedentes de vigilância e controle da mobilidade das pessoas.

Em um experimento de 2015, dois hackers conseguiram controlar o carro de um repórter e dirigir remotamente seu volante. Situações como essas podem gerar medos em torno do controle autoritário e da privacidade reduzida, diminuindo ainda mais o apelo dos EVs chineses no exterior.

Finalmente, o automóvel surgiu no momento da descoberta de uma fonte de energia aparentemente ilimitada – o petróleo – e quando a preocupação com o efeito de seus resíduos estava praticamente ausente.

Hoje, em contraste, um dos principais impulsionadores da transição para veículos elétricos é sua sustentabilidade, o que significa que o impacto ambiental da adoção em massa de veículos elétricos será examinado de perto por clientes e cidadãos em todo o mundo. As empresas chinesas que esperam entrar nos mercados estrangeiros parecem estar mal preparadas para lidar com essa controvérsia.

Atualmente, portanto, o cenário mais provável parece não ser a liderança chinesa de veículos elétricos sem rival. A China será um participante importante no EV, se apenas dado o tamanho de seu mercado doméstico e o nível de apoio do governo que fornece à indústria de EV. No entanto, isso será cada vez mais acompanhado pela intensificação da concorrência com empresas ocidentais que estão começando a levar o EV a sério - e que podem estar melhor posicionadas para gerenciar os complexos obstáculos sociais e políticos à frente dessa nova tecnologia.