Durante anos, os americanos foram informados de que a tecnologia autônoma estava melhorando e que os veículos sem motorista estavam chegando.
Finalmente eles estão aqui, mas para vislumbrá-los, você precisará ir a uma fazenda em vez de olhar pelas ruas da cidade.

A partir deste outono, tratores verdes de 14 toneladas que podem arar dia ou noite sem ninguém sentado na cabine, ou mesmo observando nas proximidades, sairão da linha de montagem da fábrica da John Deere em Waterloo, Iowa, lembrando a era da agricultura autônoma.

O desenvolvimento segue mais de uma década de esforço do maior fabricante de equipamentos agrícolas do mundo e marca um marco para os defensores da automação, que há anos explicam por que os carros sem motorista não estão prontos para o horário nobre.

"Fico feliz em ver que eles estão surgindo e vão estimular outras tecnologias", disse Raj Rajkumar, professor da Universidade Carnegie Mellon e especialista em carros autônomos.

A Deere ainda não disse quanto custarão os tratores autônomos, mas a nova tecnologia será adicionada aos tratores que são vendidos por cerca de US$ 500.000, disse Ben Haber, porta-voz da empresa. A empresa planeja operar os tratores autônomos em 10 a 50 fazendas até este outono, antes de aumentar significativamente o número nos anos seguintes.

Na última década, a estreia supostamente iminente de veículos autônomos nas ruas e rodovias das cidades foi repetidamente adiada enquanto as empresas lutavam para garantir sua segurança.

Mas, observa Rajkumar, os tratores têm mais facilidade porque não precisam enfrentar outros veículos, pedestres ou as complexidades de uma cena urbana. Os tratores podem usar dados de GPS consistentes, ao contrário dos carros que podem perder o contato viajando por túneis ou em meio a prédios altos.

Ou, como disse Joel Dawson, diretor de produção da Deere:"Você não verá uma faixa de pedestres na maioria dos milharais de Iowa ou Nebraska".

Os tratores modernos já possuem guias GPS que controlam a direção e o giro para garantir uma ótima lavoura, semeadura e colheita. Eles também usam fluxos de dados em tempo real para fazer alterações, se necessário, devido às condições do solo, à quantidade de fertilizante aplicada ou a outros fatores.

O trator autônomo agora permitirá que os agricultores conectem um arado atrás de um trator, liguem a máquina com um toque de um smartphone e depois a deixem subir e descer um campo por conta própria.

Os tratores autônomos são equipados com seis pares de câmeras que funcionam como olhos humanos e podem fornecer uma imagem de 360 ​​graus. Quando filtrado por algoritmos de computador, o trator é capaz de determinar onde está no campo e irá parar abruptamente se houver algo desconhecido em seu caminho.

Os agricultores geralmente cultivam em diferentes parcelas de terra que estão a quilômetros de distância, de modo que enquanto o trator ara em um campo, um agricultor pode trabalhar em outro, dirigir até a cidade para obter suprimentos ou passar tempo com suas famílias em casa. Dado que menos de 2% dos americanos trabalham em fazendas e as populações rurais diminuíram por décadas, espera-se que os tratores autônomos também ajudem na escassez crônica de mão de obra.

A mudança para tratores cada vez mais sofisticados faz parte de um movimento que enfatiza o plantio, adubação e colheita em janelas de tempo estreitas, quando as condições são perfeitas. Se a nova tecnologia pode ajudar os agricultores a concluir um trabalho quando as temperaturas do solo e do ar estão bem à frente da aproximação do tempo úmido, por exemplo, isso pode significar colheitas mais abundantes meses depois.

"Se eu não cultivar este campo hoje e chover hoje à noite, isso pode significar que não teremos o campo plantado por mais uma semana e isso tem implicações reais de custo em muitas operações", disse Ryan Berman, que trabalha em questões de tecnologia agrícola na Iowa State University. "Se você puder mover 80 ou 100 acres extras para essa janela ideal, isso pode valer milhares de dólares todos os anos, provavelmente dezenas de milhares.

Ainda assim, o trator não será para todos.

Ed Anderson, diretor de pesquisa da Iowa Soybean Association, citou o custo substancial e observou que alguns agricultores preferem o trabalho prático em vez de supervisionar as operações por meio de um smartphone.

Outro gigante da indústria, a CNH Industrial, também está desenvolvendo capacidades autônomas para seus tratores Case e New Holland, e outras empresas estão explorando o uso de várias máquinas autônomas menores para lidar com outros trabalhos agrícolas.