Devon Smith se lembra do pequeno carro de controle remoto, alimentado pelo sol através de uma faixa solar em seu teto, que despertou seu interesse pela energia renovável.
Mas foi uma ilha atingida por um desastre que o fez perceber o que ele queria fazer como carreira:ajudar a construir o futuro.

Um garoto militar que se formou no ensino médio na Geórgia, Smith, 25, mudou-se para Porto Rico no ano passado para se matricular em um programa avançado de treinamento solar no Ramey Job Corps Center, uma instituição de carreira e treinamento técnico na cidade costeira de Aguadilla. Com uma rede de energia cara e não confiável - especialmente após tempestades tropicais devastadoras como o furacão Maria de 2017 - estudantes e instrutores veem um enorme potencial na construção de um futuro solar para a ilha banhada pelo sol.

"Você não pode ter esse nível de capacidade de tecnologia e não colocá-la em uso total", disse Smith. "De toda a ilha, apenas 5% da energia trazida é solar. Isso não deveria ser. Deveria ser o contrário."

Smith, jovem e entusiasmado, é o tipo de trabalhador que os especialistas dizem que será crucial para impulsionar a maior transição de energia limpa nos Estados Unidos nas próximas décadas. Com centenas de bilhões de dólares agora fluindo dos setores público e privado, serão necessárias vastas forças de trabalho para construir moinhos de vento, instalar painéis solares, reparar veículos elétricos e instalar aparelhos elétricos nas residências.

Mas muitos alertam para uma torção no maquinário:uma escassez de trabalhadores como Smith.

A Advanced Energy Economy, uma associação comercial com sede em Washington, estima a criação de 23 milhões de empregos em tempo integral ou parcial em tecnologias verdes decorrentes da aprovação deste verão da Lei de Redução da Inflação e do projeto de infraestrutura do ano passado. Um recente relatório trabalhista do Departamento de Energia descobriu que o crescimento do emprego no setor de energia já está superando a média da economia, com enormes ganhos em tecnologias como veículos elétricos e energia solar superando as perdas em petróleo e gás.

Se os EUA serão capazes de preencher essas posições é uma questão em aberto. Laure-Jeanne Davignon, vice-presidente de desenvolvimento da força de trabalho do Interstate Renewable Energy Council, uma organização de defesa de energia limpa, diz que muitas forças de trabalho de colarinho azul estão ficando cinzentas. A idade média dos eletricistas, empreiteiros domésticos e outros profissionais práticos está aumentando à medida que os trabalhadores se aposentam mais rapidamente do que os jovens os substituem. Sua organização prevê uma pitada particular à medida que o crescimento exponencial de empregos em áreas como a solar ocorre na próxima década.

"É nisso que estamos baseando, 'Oh meu Deus, isso é uma emergência'", disse Davignon. "E é uma emergência por causa do clima. Precisamos acelerar enormemente nossos esforços."

Isso soa verdadeiro para Gretchen Cantali, diretora de programa avançado e desenvolvimento de aprendizado do Home Builders Institute, uma organização nacional sem fins lucrativos que promove oportunidades de carreira na construção residencial. A Lei de Redução da Inflação fornece bilhões de dólares para construir e modernizar as casas dos EUA com equipamentos de cozinha e HVAC altamente eficientes e de última geração, como bombas de calor e fogões de indução. Mas a implantação dependerá da disponibilidade e educação dos empreiteiros domésticos.

"Temos força de trabalho para fazer isso? Não, não temos agora", alertou Cantali.

Outros são mais otimistas. Harry Godfrey, diretor-gerente da Economia de Energia Avançada, acha que atualmente existem trabalhadores com conhecimento suficiente, que⁠—com o mínimo de reciclagem⁠— podem se tornar profissionais de tecnologia limpa. Eletricistas, por exemplo, já sabem a maior parte do que precisam para se tornarem instaladores de energia solar, disse ele.

"Quero dissipar o equívoco de que, de alguma forma, energia avançada significa que temos que treinar uma força de trabalho totalmente nova que não existe agora para implantar essas coisas", disse Godfrey. "Não é o caso."

Enquanto algumas empresas membros de sua organização, que vão da Apple à NRG Energy e à montadora Rivian, estão fazendo barulho sobre a necessidade de mais trabalhadores, ele disse que essas preocupações não atingem a magnitude de outros fatores limitantes, como a disponibilidade de energia renovável. materiais energéticos atualmente paralisados ​​por interrupções na cadeia de suprimentos.

Godfrey é ainda assegurado pela Lei de Redução da Inflação, que oferece centenas de bilhões de dólares para estimular o crescimento na adoção de veículos eólicos, solares e elétricos em escala comercial. Para acessar totalmente esses incentivos, as empresas dos EUA devem aumentar a produção doméstica e pagar aos trabalhadores os salários vigentes, o que ele acredita que atrairá os trabalhadores para o setor.

Ainda assim, Godfrey entende as preocupações dos profissionais de treinamento da força de trabalho e acredita que os formuladores de políticas devem se esforçar para aumentar o número de programas de treinamento para trabalhadores novos e em meio de carreira.

"Há uma força de trabalho lá. É da magnitude que precisamos? Provavelmente não", disse ele. "Provavelmente precisamos conversar sobre como vamos acelerar."

Estigma do colarinho azul arriscando empregos verdes

No ensino médio na década de 1980, foi uma aula obrigatória de marcenaria que iniciou o amor de Cantali pelos ofícios. Após o colegial, ela foi aprendiz de carpinteiro e foi para a construção civil, ganhando "uma ótima vida". No Home Builders Institute, ela agora ajuda a próxima geração a encontrar oportunidades semelhantes.

Mas as coisas são diferentes de quando ela estava na escola, disse Cantali. Administradores e conselheiros são incentivados a levar o maior número possível de alunos para a faculdade. Isso os levou a reduzir as aulas de loja e as ofertas vocacionais. Essas trilhas são muitas vezes compartimentadas inteiramente para separar prédios ou escolas. Há um estigma de que os programas são apenas para aqueles que não são inteligentes o suficiente para a faculdade.

Mas com os negócios profissionais imperativos para impulsionar a transição energética do país, Cantali diz que agora é a hora de uma reavaliação dessa educação.

"Como qualquer estudante do ensino médio se apaixonaria pela construção se nunca a estivesse vendo ou tocando?" disse Cantali. "Precisamos voltar ao básico."

Cantali diz que trazer os jovens para o setor de energia limpa é crucial. Ela está cética de que a força de trabalho existente será capaz de puxar peso suficiente por conta própria, ou que há muitos eletricistas em seus 40 ou 50 anos de repente ansiosos para subir em telhados para instalar painéis solares.

"É difícil ensinar novos truques a um cachorro velho", disse Cantali.

Ela também não tem certeza de que simplesmente aumentar os incentivos federais será suficiente. Muitas decisões sobre as ofertas educacionais K-12 são feitas nos níveis estadual e local, observou ela. Além disso, as opiniões sobre o valor do trabalho de colarinho azul são culturais, disse ela. É necessário não apenas aumentar as ofertas educacionais, mas gerar entusiasmo e respeito pelas carreiras técnicas para combater o estigma.

"Precisamos de mais histórias de sucesso. Mais pessoas precisam saber quais recursos estão disponíveis para elas", diz Cantali. "Vamos empurrar mais homens e mulheres para esses programas."

Os jovens querem se juntar à luta climática, mas não sabem como

Pesquisas mostram que há potencial para atrair jovens para empregos verdes.

A Service Year Alliance, uma organização sem fins lucrativos que defende que os jovens americanos passem um ano no serviço público, entrevistou centenas de jovens de 18 a 28 anos em janeiro e descobriu que 91% indicavam algum nível de preocupação com as mudanças climáticas. Mas quase dois terços disseram não ter certeza sobre o que poderiam fazer pessoalmente para causar impacto.

Kristen Bennett, diretora executiva do Service Year, disse que a pesquisa mostra que uma oportunidade foi perdida quando uma proposta do Corpo Civil Climático não conseguiu sobreviver às negociações sobre a Lei de Redução da Inflação este ano. A proposta de US$ 30 bilhões teria financiado cargos civis temporários para jovens prepararem as comunidades para as mudanças climáticas e obterem o gosto por empregos verdes. Bennett diz que seu grupo continuará procurando oportunidades semelhantes para treinar e envolver os jovens.

"Uma das coisas positivas aqui é que os jovens querem ser capazes de aprender habilidades e progredir individualmente, ao mesmo tempo em que causam um impacto tangível em algo com o qual realmente se importam", disse Bennett.

Raj Daniels, diretor de parcerias estratégicas e iniciativas de sustentabilidade da Nexus PMG, uma empresa de engenharia do setor renovável, disse que empregos verdes bem remunerados podem ser obtidos com educação menos dispendiosa do que a necessária para outros campos. A dívida média para um diploma de bacharel excede US$ 25.000, observou ele, mais que o dobro do custo para se tornar um técnico certificado em turbinas eólicas. Para muitos outros empregos nos ofícios, os jovens trabalhadores são pagos para trabalhar como aprendizes, em vez de se pagarem para ir à faculdade para obter educação.

Mas também é útil acabar com a ideia de que os empregos de energia limpa envolvem apenas trabalho manual ou não utilizam diplomas universitários, disse Daniels. Isso cria uma escalada difícil para muitos pais, principalmente aqueles em famílias de imigrantes, que veem a faculdade como o ingresso para uma vida melhor para seus filhos.

Um ex-empreendedor de tecnologia, Daniels disse que a mensagem deve ser que haverá trilhões de dólares fluindo para o setor. Isso significa muitas oportunidades para trabalhos de todos os tipos, desde instalação física, engenharia de software, marketing e gerenciamento de negócios, com funções muitas vezes confundindo as linhas.

"Este ecossistema precisa de todos", disse Daniels. "Traga qualquer habilidade que você tenha."

Isso soa verdadeiro com Smith, que planeja cursar a faculdade para estudar administração de negócios depois de terminar seu aprendizado solar na Ramey. Então, ele espera lançar um negócio instalando a mais recente tecnologia solar em Porto Rico.

Smith diz que vê muito interesse entre seus colegas sobre tecnologias solares, mas também uma apreensão em seguir carreiras não tradicionais.

"O interesse existe, mas as pessoas estão com medo de sair de suas zonas de conforto", disse Smith. "Realmente não é tão difícil." + Explorar mais

O que são empregos verdes e como conseguir um? 5 perguntas respondidas sobre carreiras de energia limpa

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