A recente apreensão de barcos não tripulados da Marinha dos EUA pelo Irã lançou uma luz sobre um programa pioneiro do Pentágono para desenvolver redes de drones aéreos, de superfície e submarinos para patrulhar grandes regiões, combinando sua vigilância com inteligência artificial.
O programa de um ano opera vários navios de superfície não tripulados, ou USVs, nas águas ao redor da Península Arábica, coletando dados e imagens para serem enviados de volta aos centros de coleta no Golfo.

O programa operou sem incidentes até que as forças iranianas tentaram pegar três USVs Saildrone Explorer de sete metros em dois incidentes, em 29 e 30 de agosto e 1º de setembro.

No primeiro, um navio da Guarda Revolucionária Islâmica do Irã ligou uma linha a um Saildrone no Golfo e começou a rebocá-lo, só o liberando quando um barco e um helicóptero da Patrulha da Marinha dos EUA chegaram ao local.

No segundo, um destróier iraniano pegou dois Saildrones no Mar Vermelho, içando-os a bordo.

Dois destróieres e helicópteros da Marinha dos EUA desceram rapidamente e persuadiram os iranianos a entregá-los no dia seguinte, mas apenas depois de retirar as câmeras deles, de acordo com os militares dos EUA.

Os iranianos disseram que os USVs estavam em rotas marítimas internacionais e foram recolhidos "para evitar possíveis acidentes".

A Marinha dos EUA disse que os USVs estavam operando bem fora das rotas de navegação e desarmados.

O vice-almirante Brad Cooper, comandante do Comando Central das Forças Navais dos EUA, chamou as ações iranianas de "flagrantes, injustificadas e inconsistentes com o comportamento de uma força marítima profissional".

As forças dos EUA "continuarão a voar, navegar e operar em qualquer lugar que a lei internacional permita", acrescentou.

Um ano no mar

Os drones são operados pela Força-Tarefa 59 da 5ª Frota dos EUA, com sede no Bahrein, criada no ano passado para integrar sistemas não tripulados e inteligência artificial nas operações do Oriente Médio.

Os drones aéreos e submarinos são muito bem desenvolvidos e comprovados, mas os barcos de superfície não tripulados são muito mais novos e essenciais para o futuro, disse o comandante da 5ª Frota, Tim Hawkins, à AFP.

Desde o início do ano passado, a Marinha dos EUA e parceiros regionais implantaram USVs lentos, como os Saildrones, e lanchas a bateria, como o Mantas T-12.

Equipados com painéis solares e asas de vela, os Saildrones carregam vários sensores e câmeras e são projetados para passar até um ano no mar transmitindo dados por satélite.

A Saildrone, com sede em São Francisco, opera cerca de 100 embarcações em todo o mundo para clientes, incluindo o Pentágono, grandes institutos oceanográficos, agências meteorológicas e grupos que estudam pesca e poluição.

“Tendo circunavegado a Antártida em 2019 e depois de ter passado pelo olho de um furacão de categoria quatro no ano passado, realmente não há nenhum ambiente marítimo que nossos drones não possam operar”, disse a porta-voz da Saildrone, Susan Ryan.

Foco nas atividades iranianas

No Golfo, Hawkins diria apenas que eles coletam informações para "aumentar nossa vigilância dos mares circundantes e fortalecer nossa postura regional de dissuasão".

Mas as atividades iranianas são provavelmente o alvo principal.

O Irã também patrulha a região e abordou e apreendeu navios comerciais estrangeiros e perseguiu navios da Marinha dos EUA em vários confrontos tensos nos últimos anos.

A Marinha dos EUA tentou impedir o Irã de enviar armas para os rebeldes houthis do Iêmen e outros grupos, e também ajuda a aplicar sanções ao Irã.

A chave, disse Hawkins, é pegar as informações coletadas de todos os tipos de fontes não tripuladas, no ar, no solo e no mar, e entendê-las rapidamente.

A inteligência artificial ajuda a identificar atividades incomuns, como embarcações despercebidas, nos dados do USV que os observadores humanos podem perder.

"Você precisa de inteligência artificial para escolher o que merece mais atenção", disse ele.

Sem segredo

Hawkins disse que não está claro por que apenas depois de um ano no programa os iranianos de repente decidem tentar recuperar alguns Saildrones.

Nada do que os EUA estão fazendo é secreto, observou ele.

O programa foi anunciado em setembro passado e, em fevereiro, a 5ª Frota sediou o Exercício Marítimo Internacional 2022, que reuniu 10 países e mais de 80 USVs para experimentar no Golfo.

Mesmo assim, os EUA optaram por colocar a Força-Tarefa 59 no Golfo cheio de tensão em vez de outra região menos desafiadora, e as atividades aparentemente incomodaram Teerã.

Os militares dos EUA dizem que o programa é em parte sobre o desenvolvimento de táticas e doutrinas para a operação de USVs, incluindo aprender a lidar com um país como o Irã que tenta tirá-los do mar.

No momento, os EUA os operam com embarcações de superfície tripuladas próximas para lidar com a interferência.

"Você não pode simplesmente pegar coisas do oceano que tenham a bandeira de um país", disse um funcionário dos EUA.

"Se é propriedade soberana de nossa nação, eles têm que entregá-la", disse o funcionário. + Explorar mais

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