Uma busca global por fontes alternativas à energia russa durante a guerra na Ucrânia redirecionou a atenção para usinas nucleares menores e mais fáceis de construir, que os proponentes dizem que poderiam fornecer uma alternativa mais barata e eficiente aos modelos mais antigos de megausinas.
A Rolls-Royce SMR, com sede no Reino Unido, diz que seus pequenos reatores modulares, ou SMRs, são muito mais baratos e mais rápidos de operar do que as usinas padrão, oferecendo o tipo de segurança energética que muitos países estão buscando. A França já depende da energia nuclear para a maior parte de sua eletricidade, e a Alemanha manteve a opção de reativar duas usinas nucleares que fechará no final do ano, enquanto a Rússia corta o fornecimento de gás natural.

Embora a Rolls-Royce SMR e seus concorrentes tenham assinado acordos com países da Grã-Bretanha à Polônia para começar a construir as estações, eles estão a muitos anos de operar e não podem resolver a crise de energia que agora atinge a Europa. A energia nuclear também apresenta riscos, incluindo o descarte de resíduos altamente radioativos e a manutenção dessa tecnologia fora das mãos de países desonestos ou grupos nefastos que podem buscar um programa de armas nucleares.

Esses riscos foram acentuados após o bombardeio em torno da maior usina nuclear da Europa em Zaporizhzhia, na Ucrânia, que levantou temores de um possível desastre nuclear.

Na esteira da guerra, no entanto, "a dependência das importações de gás e das fontes de energia russas concentrou as mentes das pessoas na segurança energética", disse o porta-voz da Rolls-Royce SMR, Dan Gould.

Os componentes de um SMR podem ser construídos em uma fábrica, movidos para um local em carretas e montados lá, tornando a tecnologia mais atraente para compradores econômicos, disse ele.

"É como construir Lego", disse Gould. "Construir em menor escala reduz os riscos e o torna um projeto mais passível de investimento."

Alguns SMRs são essencialmente reatores de água pressurizada idênticos a cerca de 400 reatores em todo o mundo, enquanto outros projetos usam sódio, chumbo, gás ou sal como refrigerante em vez de água. As principais vantagens são seu tamanho – cerca de um décimo do tamanho de um reator padrão – a facilidade de construção e o preço.

O custo estimado de um Rolls-Royce SMR é de 2,2 bilhões a 2,8 bilhões de libras (US$ 2,5 bilhões a US$ 3,2 bilhões), com um tempo de construção estimado de 5 anos e meio. Isso é dois anos mais rápido do que o necessário para construir uma usina nuclear padrão entre 2016 e 2021, de acordo com estatísticas da Agência Internacional de Energia Atômica. Algumas estimativas colocam o custo de construção de uma usina nuclear de 1.100 megawatts entre US$ 6 bilhões e US$ 9 bilhões.

A Rolls-Royce pretende construir suas primeiras estações no Reino Unido dentro de 5 anos e meio, disse Gould.

Da mesma forma, a NuScale Power, com sede em Oregon, assinou acordos no ano passado com duas empresas polonesas – produtora de cobre e prata KGHM e produtora de energia UNIMOT – para explorar a possibilidade de construir SMRs para alimentar a indústria pesada. A Polônia quer deixar de lado a geração de eletricidade poluente movida a carvão.

A Rolls-Royce SMR disse no mês passado que assinou um acordo com a empresa de desenvolvimento holandesa ULC-Energy para investigar a criação de SMRs na Holanda.

Outro parceiro é a Turquia, onde a Rússia está construindo a usina nuclear de Akkuyu na costa sul. Ambientalistas dizem que a região é sismicamente ativa e pode ser alvo de terroristas.

A introdução de tecnologia de energia nuclear "não comprovada" na forma de SMRs não agrada aos ambientalistas, que argumentam que a proliferação de pequenos reatores exacerbará o problema de como descartar resíduos nucleares altamente radioativos.

"Infelizmente, a Turquia é governada por uma administração incompetente que a transformou em um 'banco de testes' para as corporações", disse Koray Dogan Urbarli, porta-voz do Partido Verde da Turquia.

"É abrir mão da soberania de uma determinada região por pelo menos 100 anos para que a Rússia construa uma usina nuclear. Essa incompetência e poder de lobby tornam a Turquia um alvo fácil para os SMRs", disse Koray, acrescentando que seu partido evita tecnologia com um "Futuro incerto."

Gould disse que um Rolls-Royce SMR geraria resíduos nucleares do tamanho de uma "quadra de tênis empilhada com 1 metro de altura" durante os 60 anos de vida útil da usina. Ele disse que inicialmente, os resíduos seriam armazenados no local nas fábricas do Reino Unido e eventualmente seriam transferidos para um local de descarte de longo prazo selecionado pelo governo britânico.

M.V. Ramana, professor de políticas públicas e assuntos globais da Universidade da Colúmbia Britânica, cita pesquisas que sugerem que "não há maneira demonstrada" de garantir que os resíduos nucleares armazenados em locais que as autoridades consideram seguros não escaparão no futuro.

O calor constante gerado pelos resíduos pode alterar as formações rochosas onde estão armazenados e permitir a infiltração de água, enquanto futuras atividades de mineração podem comprometer a integridade de um local de resíduos nucleares, disse Ramana, especialista em segurança internacional e energia nuclear.

Os céticos também aumentam os riscos de possivelmente exportar essa tecnologia em regiões politicamente tumultuadas. Gould disse que a Rolls-Royce está "completamente em conformidade" com os requisitos do Reino Unido e internacionais ao exportar sua tecnologia SMR "apenas em territórios que são signatários dos tratados internacionais necessários para o uso pacífico da energia nuclear para geração de energia".

Ramana disse, no entanto, que não há garantia de que as nações seguirão as regras.

"Qualquer país que adquira reatores nucleares aumenta automaticamente sua capacidade de fabricar armas nucleares", disse ele, acrescentando que cada SMR poderia produzir "cerca de 10 bombas de plutônio por ano".

A Rolls-Royce SMR poderia optar por parar de fornecer combustível e outros serviços a qualquer um que desrespeite as regras, mas "se algum país optar por fazê-lo, pode simplesmente dizer à Agência Internacional de Energia Atômica para interromper as inspeções, como o Irã fez, por exemplo, ", disse Ramana.

Embora o combustível irradiado normalmente passe por reprocessamento químico para gerar o tipo de plutônio usado em armas nucleares, Ramana disse que essa tecnologia de reprocessamento é amplamente conhecida e que uma planta de reprocessamento muito sofisticada não é necessária para produzir a quantidade de plutônio necessária para as armas. + Explorar mais

O estudo dos dados da NuScale Power sugere que pequenos reatores modulares provavelmente produzirão mais resíduos do que reatores maiores

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