A palavra Sargassum evoca imagens de uma vasta ilha flutuante na costa das Bermudas, o místico Mar dos Sargaços que há centenas de anos fascina e inspira contos de marinheiros.

Sargassum é na verdade uma alga marinha flutuante que flutua nas correntes oceânicas no Oceano Atlântico, Caribe, e Golfo do México. É incomum porque é a única alga marinha do mundo que nunca passa parte de seu ciclo de vida presa ao fundo. Às vezes chamada de floresta tropical flutuante dourada, Aglomerados de Sargassum - variando em tamanho de uma bola de softball a jangadas flutuantes com quilômetros de comprimento - são seu próprio ecossistema.

"Essas jangadas Sargassum fornecem habitat e estrutura essenciais no oceano aberto - peixes, pequenos caranguejos, e tartarugas marinhas juvenis passam muito tempo dentro e ao redor delas, "disse a estudante Maureen Brooks do Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland, que estuda o movimento do Sargassum no oceano.

Uma nova pesquisa explora como o Sargassum pode crescer enquanto vagueia ao longo das correntes, não apenas onde flutua, combinando física oceânica e biologia de algas marinhas pela primeira vez para compreender seus padrões de distribuição. Saber pode eventualmente ajudar a prever sua chegada e impacto nas praias de todo o mundo.

A partir de 2011, Quantidades sem precedentes de Sargassum começaram a chegar à costa do Caribe e do Golfo do México. Pilhas de algas marinhas encalhadas com vários metros de espessura cobriram praias turísticas em Porto Rico e até em Galveston, Texas, afastando turistas, sufocando ninhos de tartaruga, e aumentando a matança de peixes. E as inundações parecem estar se tornando mais frequentes.

“Começamos a ver grandes quantidades de Sargassum vindo dos Trópicos, "disse Brooks." Sempre existiu, mas recentemente tem havido muito mais disso lavando as praias do Caribe ao oeste da África. "

Brooks decidiu descobrir o que estava impulsionando essas novas mudanças sazonais. Saber pode ajudar a prever melhor para onde o Sargassum irá viajar - e quanto dele irá pousar nas praias, dando às comunidades mais tempo para se prepararem.

"Estou interessado em quanto desse padrão sazonal é impulsionado pela biologia - o crescimento das algas marinhas - e quanto se deve ao movimento em torno das correntes oceânicas, " ela disse.

Em um estudo recente, Brooks e seus coautores do Centro de Ciência Ambiental da Universidade de Maryland, Victoria Coles e Raleigh Hood, mostraram que é importante incluir a física dos oceanos e a biologia das algas marinhas para compreender os padrões de Sargassum que observamos.

Eles analisaram as observações de satélite de 2001 a 2012, instantâneos mensais de Sargassum flutuando no Oceano Atlântico para descobrir qual é o padrão médio - um programa executado em um supercomputador - para representar diferentes cenários de crescimento da alga marinha e viajar ao longo de todas as correntes no oceano. É semelhante a lançar dezenas de milhares de bolas de pingue-pongue em diferentes pontos do oceano e rastrear onde cada uma delas viaja ao longo das correntes oceânicas.

"Quando executamos o modelo pela primeira vez, colocamos partículas de Sargassum em todo o Atlântico e observamos o que aconteceu, " ela disse.

Os pesquisadores consideraram no modelo pela primeira vez como o Sargassum cresceria enquanto vagava pelas correntes, não apenas onde flutuaria. "Você precisa incluir a física dos oceanos e a biologia das algas para entender os padrões de Sargassum que observamos, " ela disse.

Eles descobriram que duas regiões influenciam a propagação do Sargassum através do Atlântico.

"Observamos os caminhos e encontramos duas regiões que pareciam ter mais influência no padrão sazonal do que outros lugares - os trópicos ocidentais perto da foz do Rio Amazonas e o Golfo do México, "disse ela." Se eles começam nesses dois lugares, eles vão recriar aquele padrão sazonal que esperamos - esses dois lugares agem como uma fonte. "

Saber o início da jornada oceânica de Sargassum pode ajudar a prever sua chegada e impacto nas praias de todo o mundo.

"Esperamos poder usar dados de satélite para prever melhor onde estará, "disse ela." Se soubermos mais sobre como está se movendo, poderemos ser capazes de prever com um pouco mais de antecedência. "

Brook é co-autor do jornal, "Fatores que controlam a distribuição sazonal do Sargassum pelágico, "com Victoria Coles e Raleigh Hood do Laboratório de Horn Point do Centro de Ciências Ambientais da University of Maryland e o especialista em satélite Jim Gower da Fisheries and Ocean Canada, Instituto de Ciências dos Oceanos. Foi destaque na edição de julho da Série de progresso da ecologia marinha (MEPS).