Três cientistas e engenheiros da computação da Universidade de Boston estão trabalhando em um aplicativo para smartphone que pode permitir que as pessoas saibam se elas entraram em contato com alguém com teste positivo para COVID-19, enquanto protege a privacidade de todas as partes.

Ran Canetti, Ari Trachtenberg, e Mayank Varia se uniram a pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e outras universidades para desenvolver um aplicativo que usa telefones celulares habilitados para Bluetooth para notificar uma pessoa se ela se aproximou de alguém infectado com SARS-CoV-2, o novo coronavírus que causa COVID-19 e foi oficialmente detectado em mais de 2 milhões de pessoas em todo o mundo.

Para funcionar melhor, o aplicativo requer que muitas pessoas o usem, se eles tiveram COVID-19 ou não. O aplicativo transmite e captura sinais Bluetooth aleatórios por meio de telefones celulares próximos que também possuem o aplicativo instalado. Os usuários do aplicativo que foram diagnosticados com COVID-19 voluntária e anonimamente relatam seus resultados positivos, o que faz com que seus pings de Bluetooth dos últimos 14 dias sejam carregados em um banco de dados codificado para garantir que o usuário diagnosticado carregue seus próprios pings. De lá, esses sinais são comparados com pings de outros participantes do aplicativo no sistema. O aplicativo então alerta os usuários sobre a possível proximidade de uma pessoa infectada, e, subsequentemente, os orienta a fazer o acompanhamento com as autoridades de saúde (ou seu médico). Todas as informações carregadas são verificadas por uma agência de saúde pública, e todos os aplicativos devem ser instalados pelos usuários voluntariamente.

Para Canetti, Trachtenberg, e Varia, a principal preocupação da tecnologia é a preservação da privacidade. "A questão da privacidade surgiu originalmente em uma discussão na lista de discussão do Cyber ​​Security do BU Hariri Institute, Lei, and Society Alliance, "diz Trachtenberg, professor de engenharia elétrica e da computação. "Eu propus uma abordagem [prototípica] para rastreamento de contato com base na privacidade, e correu, Mayank, e expliquei a abordagem em um artigo que postamos no arXiv em 27 de março. "

O artigo arXiv atraiu muita atenção, e a equipe de BU logo se juntou à equipe PACT (Private Automated Contact Tracing), que é liderado por Ron Rivest, professor do MIT e inventor de vários algoritmos de criptografia conceituados.

"O PACT foi iniciado em resposta ao COVID-19, "diz Varia." Esta é apenas uma pequena peça do quebra-cabeça COVID-19; existe um imenso número de questões de saúde e também muitas outras tecnológicas que o PACT não faz nada para resolver. Por outro lado, essa tecnologia pode ser útil além da epidemia atual, uma vez que [planejamos] ter essa capacidade pronta para avançar antes da próxima epidemia - o que, esperançosamente, não será por muito tempo. "

O PACT também inclui cientistas do Hospital Geral de Massachusetts, o Instituto de Ciência Weizmann, Brown University, Universidade Carnegie Mellon, e o MIT Lincoln Laboratory. Os pesquisadores afirmam que os principais elementos do protocolo PACT foram retirados do projeto original proposto pela equipe de engenheiros da BU. A Apple e o Google recentemente implementaram um protocolo muito semelhante em seu próprio aplicativo de rastreamento de contatos.

"Tipicamente, um esforço como esse seria feito ao longo dos anos, com publicação e revisão por pares, mas simplesmente não temos tempo para o mecanismo acadêmico formal, "diz Trachtenberg." A ampla colaboração PACT serve como um excelente substituto neste momento de necessidade. É essencial que este sistema seja montado a uma velocidade vertiginosa. "

Varia, codiretor do Centro de Sistemas de Informação Confiáveis ​​e Segurança Cibernética da BU (RISCS) e professor associado de pesquisa em ciência da computação, enfatiza que o aplicativo não transmite nenhuma informação pessoal, ou até mesmo um identificador exclusivo para um telefone.

"Para proteger a privacidade de todos, estamos apenas enviando 'lixo' aleatório dentro de cada pacote Bluetooth, "diz ele." Chamamos esses números aleatórios de 'chilreios'. Pessoas que são diagnosticadas com COVID-19 postam voluntariamente apenas esses chilros aleatórios em um banco de dados público, que permite que qualquer pessoa que tenha entrado em contato com a pessoa diagnosticada verifique (localmente em seu próprio telefone) se algum dos sinais que eles encontraram correspondem às entradas no banco de dados público. "

Canetti, diretor da RISCS e professor de ciência da computação, afirma que a tecnologia demonstra como o rastreamento automático de contatos pode ser feito em uma base telefone a telefone e sem um banco de dados opaco centralizado que contém informações de localização de todos os indivíduos.

"Isso é importante, " ele diz, "porque contraria a percepção predominante de que mitigar a pandemia por meio de rastreamento automático de contatos exige em larga escala, violação da privacidade liderada pelo governo de toda ou da maioria da população. "