Do outro lado do Sahel, uma região semiárida do oeste e centro-norte da África que se estende do Senegal ao Sudão, muitos pequenos agricultores, vendedores de mercado, e as famílias carecem de uma solução econômica e eficaz para armazenar e conservar vegetais. Como resultado, os vegetais colhidos correm o risco de estragar antes de serem vendidos ou comidos.

Isso significa perda de renda para agricultores e vendedores, disponibilidade reduzida de alimentos nutritivos para as comunidades locais, e um aumento no tempo gasto em viagens para comprar produtos frescos. O problema é particularmente agudo em áreas fora da rede, e para qualquer pessoa que enfrente barreiras financeiras ou técnicas à refrigeração.

Ainda, conforme descrito em um relatório lançado recentemente "Tecnologias de resfriamento evaporativo para armazenamento de vegetais melhorado em Mali" da Iniciativa Abrangente de Avaliação de Tecnologia do MIT (CITE) e D-Lab do MIT, existem de baixo custo, soluções de baixa tecnologia para comunidades que precisam de refrigeração de produtos que dependem de um método antigo que explora as propriedades de resfriamento de ar da evaporação da água. Feito de materiais simples, como tijolos ou potes de barro, saco de estopa ou palha, esses dispositivos têm o potencial de abordar muitos dos desafios que as famílias rurais e os agricultores precisam de armazenamento melhorado de vegetais após a colheita.

O estudo foi realizado por uma equipe de pesquisadores liderada por Eric Verploegen do D-Lab e Ousmane Sanogo e Takemore Chagomoka do World Vegetable Center, que está envolvida no trabalho contínuo com cooperativas de horticultura e agricultores no Mali. Para obter informações sobre o uso e as preferências do dispositivo de resfriamento evaporativo, a equipe conduziu entrevistas em Mali com usuários dos sistemas de refrigeração e armazenamento e com as partes interessadas ao longo da cadeia de abastecimento de vegetais. Eles também implantaram sensores para monitorar os parâmetros de desempenho do produto.

Uma ótima ideia que precisa de destaque

Apesar do potencial de tecnologias de resfriamento evaporativo para preencher uma necessidade tecnológica crítica, poucas informações ao consumidor estão disponíveis sobre a gama de soluções disponíveis.

"Dispositivos de resfriamento evaporativo para melhor armazenamento de vegetais existem há séculos, e queremos fornecer o tipo de informação sobre essas tecnologias que ajudará os consumidores a decidir quais produtos são certos para eles, de acordo com seu clima local e necessidades específicas, "diz Verploegen, o líder de avaliação.

As câmaras simples resfriam vegetais por meio da evaporação da água, da mesma forma que a evaporação da transpiração esfria o corpo humano. Quando a água (ou transpiração) evapora, leva o calor com ele. E em climas menos úmidos como Mali, onde está quente e seco, tecnologias que aproveitam esse processo de resfriamento são promissoras para a preservação eficaz de vegetais.

A equipe estudou duas categorias diferentes de tecnologias de resfriamento de vegetais:câmaras de resfriamento de vegetais em grande escala construídas com tijolos, Palha, e sacaria própria para cooperativas agrícolas, e dispositivos feitos de potes de barro para indivíduos e pequenos agricultores. Hora extra, eles monitoraram as mudanças de temperatura e umidade dentro dos dispositivos para saber quando eram mais eficazes.

"Como previsto, "diz Verploegen, "o desempenho no mundo real dessas tecnologias era mais forte na estação seca. Sabíamos que isso era verdade em um ambiente de teste de laboratório, mas agora temos dados que documentam que uma queda na temperatura de mais de 8 graus Celsius pode ser alcançada em um cenário de uso do mundo real. "

A diminuição da temperatura, junto com o aumento da umidade e proteção contra pragas fornecida pelos dispositivos, resultou em aumentos significativos na vida útil de vegetais comumente armazenados, incluindo tomates, pepinos, beringela, repolho, e pimentas quentes.

"Os dispositivos de resfriamento de vegetais em grande escala feitos de tijolo tiveram um desempenho significativamente melhor do que aqueles feitos de palha ou sacos, tanto de uma perspectiva de desempenho técnico quanto de uma perspectiva de facilidade de uso, "observa Verploegen." Para os dispositivos de pequena escala, encontramos um desempenho bastante semelhante em designs diferentes, indicando que as restrições de design não são muito rígidas; se os princípios básicos de resfriamento evaporativo forem aplicados, um dispositivo razoavelmente eficaz pode ser feito usando materiais disponíveis localmente. Este é um resultado empolgante. Isso significa que para dimensionar o uso deste processo para manter os vegetais frescos, somos capazes de buscar maneiras de disseminar informações e designs, em vez de desenvolver e distribuir produtos físicos. "

Os resultados da pesquisa indicam que os dispositivos de resfriamento evaporativo proporcionariam um grande benefício para os pequenos agricultores, vendedores vendendo vegetais em um mercado, e consumidores individuais, que devido a restrições financeiras ou de energia, não tem outras opções. Contudo, dispositivos de resfriamento evaporativo não são apropriados para todos os ambientes:eles são mais adequados para comunidades onde há acesso a água e o armazenamento de vegetais é necessário durante o tempo quente e seco. E, os usuários devem se comprometer a cuidar dos dispositivos. Os dados do sensor usados ​​no estudo revelaram que os usuários estavam mais inclinados a regar os dispositivos de resfriamento na estação seca e reduzir o uso dos dispositivos com o início da estação chuvosa.

Recursos para pesquisadores e profissionais de desenvolvimento

Além do relatório de avaliação, Verploegen desenvolveu dois recursos para profissionais, a "Ferramenta de tomada de decisão de resfriamento evaporativo" (que é interativa) e o "Guia de práticas recomendadas de resfriamento evaporativo, "para apoiar a determinação da adequação do resfriador evaporativo e facilitar a construção e o uso adequados dos dispositivos. O público-alvo desses recursos inclui agências governamentais, organizações não-governamentais, organizações da sociedade civil, e empresas que poderiam produzir, distribuir, e / ou promover essas tecnologias.

Ambos os recursos estão disponíveis online.

Como parte de um projeto em andamento, O MIT D-Lab e o World Vegetable Center estão usando os resultados desta pesquisa para testar várias abordagens para aumentar a disseminação dessas tecnologias nas comunidades que podem se beneficiar delas.

"Este estudo nos forneceu as evidências que nos convenceram a usar apenas os tipos eficientes de tecnologias de resfriamento de vegetais - as câmaras de tijolos maiores, "diz o cientista fitossanitário do World Vegetable Center Wubetu Bihon Legesse." a ferramenta de suporte à decisão nos ajudou a avaliar a adequação dos sistemas de resfriamento evaporativo antes de instalá-los. "

Esta história foi republicada por cortesia do MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), um site popular que cobre notícias sobre pesquisas do MIT, inovação e ensino.