A Lowe's ingressou recentemente no Home Depot e em outras grandes cadeias de varejo para eliminar a venda de produtos tratados com substâncias poli e perfluoroalquil, produtos químicos tóxicos mais comumente conhecidos como PFAS. Especificamente, A Lowe's disse que deixará de vender tapetes residenciais internos e tapetes tratados com o PFAS até o final de 2019.

PFAS são uma família de produtos químicos conhecidos por seu antiaderente, propriedades repelentes de água e resistentes a manchas. Eles são usados ​​em utensílios de cozinha, confecções, tapetes, cosméticos, e aplicações militares e industriais.

Mas os PFAS são persistentes e foram detectados na água potável, no solo, chuva, nevoeiro e gelo, e em humanos, plantas e animais. Até mesmo ursos polares e focas aneladas do Ártico têm PFAS em seu sangue. Um relatório recente descobriu que quase todas as fontes de água potável dos EUA podem estar contaminadas com PFAS, e os produtos químicos foram encontrados em rios e riachos canadenses. Apesar das evidências de que os PFAS causam uma série de problemas de saúde, as empresas químicas freqüentemente contradizem essas afirmações.

Embora alguns países tenham proibido alguns tipos de PFAS, muitos permanecem no mercado e novos são regularmente introduzidos. Talvez seja hora de perguntar se são necessárias proibições mais amplas na produção e uso de PFAS.

Antiaderente por 80 anos

Os PFAS demoram a se decompor no meio ambiente. Essa estabilidade pode ser atribuída às fortes ligações entre os átomos de flúor e as cadeias de átomos de carbono na espinha dorsal das moléculas.

O primeiro fluoropolímero foi sintetizado na Alemanha em 1934. Ele foi logo seguido pela síntese acidental de politetrafluoroetileno (PTFE) em 1938 por um químico que trabalhava para a empresa química DuPont. Dentro de alguns anos, o PTFE foi comercializado como o revestimento antiaderente Teflon, e aplicado a tudo, de panelas a tintas.

Apesar da história do PFAS, e a introdução de novos produtos a cada década desde 1940, foi somente na virada do século que os fabricantes de PFAS, acadêmicos e reguladores tinham as ferramentas analíticas para começar a entender a natureza generalizada do PFAS no meio ambiente e os riscos para a saúde humana.

Problemas de saúde

As pessoas são expostas ao PFAS por meio de alimentos e água, e inalando poeira. A substância química foi encontrada no sangue de bebês, crianças pequenas e suas mães. Aqueles que trabalham na indústria de manufatura de PFAS ou moram perto de fábricas de produtos químicos têm maiores taxas de exposição.

Esses compostos podem se acumular, ou bioacumular, nos tecidos de pessoas e outros animais, com preferência pelo fígado, rins e sangue. Eles são solúveis em água, o que significa que são excretados na urina, fezes e no leite materno.

A pesquisa ligou o PFAS a uma variedade de efeitos tóxicos, incluindo danos ao fígado, fertilidade diminuída, doença da tireóide, câncer testicular e renal e diminuição da resposta imunológica às vacinas. A crescente preocupação com os riscos potenciais para a saúde do PFAS levou algumas empresas a interromper seu uso.

Do lado da manufatura, a 3M Company foi a primeira a anunciar em 2000 que iria parar de produzir sulfonato de perfluorooctano (PFOS), o composto ativo do Scotchguard e outros produtos, e um dos tipos mais antigos de PFAS. No momento, a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos disse que estava prestes a tomar medidas para retirar o produto do mercado por causa do risco que representa para o meio ambiente e para a saúde humana.

Apesar das evidências em contrário, incluindo registros da empresa que foram tornados públicos em ações judiciais, alguns na indústria química continuam a argumentar que os produtos químicos não representam riscos à saúde humana.

Apenas uma pequena fração dos PFAS foi testada quanto à saúde e segurança humana antes de serem lançados no mercado. Com uma estimativa de 3, 000-5, 000 PFAS não testados sendo usados ​​em produtos hoje e apenas 75 PFAS identificados pela EPA para testes de toxicidade futuros, não é difícil turvar as águas da evidência.

Regulamentos para o bem público

Centenas de indústrias, locais de aviação e militares na América do Norte estão contaminados com PFAS, e correm o risco de poluir as fontes de água potável e alimentos. Segundo uma estimativa, mais de 110 milhões de pessoas nos EUA podem estar bebendo água contaminada com PFAS.

De uma perspectiva regulatória, a maior parte da atenção foi colocada nos dois tipos mais comuns, PFOS e ácido perfluorooctanóico (PFOA).

O Canadá declarou o PFOS uma substância tóxica em 2008, e foi adicionado à Convenção de Estocolmo sobre Poluentes Orgânicos Persistentes em 2009. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA tem trabalhado com empresas por mais de uma década para interromper a produção e importação de PFAS de cadeia longa, incluindo PFOS e PFOA.

A Câmara dos Representantes dos EUA aprovou um projeto de lei em janeiro que regulamentaria o PFAS na água potável, e a EPA estabeleceu um banco de dados para mapear os efeitos conhecidos do PFAS na saúde. Embora o Canadá liste valores de triagem de água potável para 11 tipos de PFAS, também adverte que apenas "PFOS e PFOA foram estudados o suficiente" para desenvolver diretrizes para proteger a saúde dos canadenses.

As empresas continuam a introduzir novos tipos de PFAS que dizem ser mais seguros, embora estudos mostrem que podem não ser. Além dos riscos à saúde que esses produtos químicos representam, eles persistem no meio ambiente porque não podem ser decompostos por processos bioquímicos naturais. Como parte da minha pesquisa, Eu estudo bactérias e fungos que podem ser usados ​​para limpar ambientes contaminados com produtos químicos PFAS.

É hora de o governo proibir todos os PFAS de cadeia longa, e eliminar para sempre esses produtos químicos de nossos ecossistemas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.