É hora de estocar lenços.

À medida que os dias mudam repentinamente do calor do verão para o frio do inverno, você parece conhecer mais pessoas que estão doentes, tem estado doente, ou pior, estão lentamente ficando doentes. De fato, os meses mais frios significam que os insetos sazonais estão em pleno fluxo - alguns cientistas até dizem que a temporada de gripe deste ano será especialmente ruim.

A gripe varia de um incômodo para alguns a uma ameaça à vida para outros. Para pessoas idosas, mulheres grávidas e crianças pequenas, a propagação da gripe é sinistra. A melhor esperança hoje é lavar regularmente as mãos e tomar uma vacina contra a gripe.

Mas se soubéssemos mais sobre esses vírus, os pesquisadores acreditam que poderíamos descobrir seus pontos fracos e ficar à frente deles. Agora, Cientistas de todo o país estão usando supercomputadores no Texas Advanced Computing Center para encontrar maneiras de parar os vírus em suas trilhas.

Peter Kasson, professor associado de fisiologia molecular e engenharia biomédica da Universidade da Virgínia, é um desses pesquisadores. Seu trabalho combina ciência da computação e biologia para entender as infecções virais, como influenza e zika.

"Os vírus são pacotes realmente minúsculos que codificam muita complexidade, "Kasson disse.

Sua equipe de pesquisa observa vírus experimentalmente, marcando-os manualmente com proteínas fluorescentes e visualizando-os por meio de microscópios para entender como eles afetam as células. Contudo, este é um processo difícil e demorado, com margem para erros humanos.

Digite o novo supercomputador da UT, Frontera, o supercomputador acadêmico mais poderoso do mundo.

Além de estudar vírus experimentalmente, um supercomputador permite à equipe de Kasson desmontar mecanismos virais críticos e entendê-los no nível atômico usando simulações - recriações virtuais do comportamento de um vírus.

A partir desses novos insights, eles querem rastrear e combater os vírus. "O que fazemos orienta o desenvolvimento de novas terapias antivirais e também nos ajuda a avaliar quão bem as vacinas funcionam e quão bem a imunidade das pessoas pode evitar que novas ameaças virais causem doenças generalizadas nos EUA."

É um processo intensivo que requer tempo e poder de processamento - "um desafio que requer os supercomputadores mais rápidos do mundo, "Kasson disse.

A velocidade de computação do Frontera permite que os pesquisadores usem grandes quantidades de dados experimentais para desenvolver e refinar as simulações.

Os pesquisadores podem até criar seus próprios programas que executam simulações, examine os resultados, e, em seguida, os programas decidem automaticamente o que explorar em seguida, de modo que as próprias simulações e a decisão de quais simulações fazer em seguida sejam automatizadas. Isso acelera drasticamente o processo e com mais e mais execuções, cria modelos mais detalhados e precisos.

Como um dos 36 grupos de pesquisa globais selecionados para participar do período de primeiros usuários do Frontera, A equipe de Kasson diz que o processo de configuração de suas simulações tem sido extremamente tranquilo.

"Conseguimos obter alguns resultados preliminares empolgantes que estamos muito ansiosos para levar adiante, "Kasson disse." Durante o tempo que usamos o Frontera, nossas simulações estão ocorrendo duas ou três vezes mais rápido do que nos supercomputadores anteriores aos quais tínhamos acesso. "

O uso desses supercomputadores pode levar a novos avanços na compreensão e no combate a todos os tipos de vírus.

Talvez chegue o dia em que os meses mais frios não sejam mais sinônimos de temporada de gripe e todos possamos experimentar a mudança sazonal com menos dores, tosse e espirra.

Enquanto isso, apenas pegue esses lenços e torça pelo melhor.