A queda nos preços do cranberry e as guerras comerciais em curso no país estão deixando a indústria do cranberry dos Estados Unidos de olho em um possível novo salvador:a energia solar.

Alguns produtores de cranberry em Massachusetts, o segundo maior produtor do país depois de Wisconsin, estão propondo construir painéis solares acima dos pântanos que colhem a cada outono.

É uma nova abordagem para combinar a tecnologia de energia renovável com a agricultura tradicional que tem sido pesquisada em todo o mundo, mas nunca foi tentada antes em grande escala, cultivo comercial de safras, de acordo com especialistas em energia solar e da indústria agrícola. A ideia básica é construir painéis solares altos o suficiente fora do solo e em grupos mais espaçados para permitir que as safras sejam cultivadas e colhidas com segurança embaixo.

Os agricultores de cranberry esperam arcar com tempos difíceis para sua indústria, obtendo receita extra - na forma de arrendamentos de terras de longo prazo com incorporadores de energia solar - enquanto ainda produzem as mesmas frutas de qualidade que têm há gerações. Em curso, estudo nacional também sugere que certas safras em climas específicos podem prosperar com painéis solares, embora não esteja claro neste ponto como os cranberries se sairão.

Michael Wainio, fazendeiro de cranberry de quarta geração, disse que vendeu partes de suas terras, começou um negócio paralelo colhendo brejos para outros produtores, e lançou uma barraca de fazenda, deli e operação de padaria nos últimos anos para pagar as contas.

"Estamos fazendo tudo o que podemos para diversificar, e não é o suficiente, "disse ele." Se não conseguirmos isso, Eu ficaria surpreso se fizéssemos cinco anos. "

Wainio está trabalhando com o desenvolvedor NextSun Energy em um projeto de aproximadamente 27 anos, 000 painéis solares em cerca de 60 acres (24 hectares) de pântanos ativos em três fazendas em Carver, perto de Cape Cod. O projeto produziria cerca de 10 megawatts de energia, ou quase o suficiente para alimentar mais de 1, 600 casas, de acordo com NextSun.

A indústria de cranberry tem lidado há anos com os efeitos combinados do excedente da safra e enfraquecimento da demanda por um de seus produtos primários, Suco de oxicoco, disse Brian Wick, diretor executivo da Cape Cod Cranberry Growers 'Association.

O preço dos cranberries despencou 57% na última década, de cerca de US $ 58 o barril (cerca de 100 libras) em 2008 para US $ 25 em 2018, de acordo com dados do Departamento de Agricultura dos EUA. Mas Wick diz que o custo para produzir as frutas vermelhas azedas em Massachusetts é de quase US $ 35 o barril.

O USDA permitiu que a indústria despejasse milhões de libras de frutas em 2017 e 2018 para estabilizar os preços, mas as disputas comerciais em curso do país com a Europa e a China estão agravando ainda mais as lutas por uma indústria que anteriormente exportava cerca de 30% de seu produto, Wick disse.

"O que gostamos nesses novos projetos solares é que eles têm uma mentalidade de fazendeiros primeiro, "disse ele." Esta é uma oportunidade para manter a indústria em funcionamento. Não se trata de substituir fazendas por energia solar. "

Em Massachusetts, Os produtores de cranberry e seus parceiros solares esperam tirar proveito de um novo incentivo exclusivo de energia renovável destinado a encorajar esses projetos de agricultura e energia solar de "uso duplo", como o estado se refere a eles.

Qualificar, arrays devem atender a certos requisitos de design, como sendo construído a pelo menos 2,4 metros do solo. Os projetos também devem fornecer um relatório anual demonstrando que a terra sob os painéis continua produtiva para a agricultura.

Uma proposta já recebeu aprovação do estado; quatro outros, incluindo o de Wainio, estão sob revisão; e mais estão pendentes perante as autoridades locais ou estão em estágios iniciais de desenvolvimento, dizem funcionários do estado e da indústria de cranberry.

Projetos de uso duplo provaram ser bem-sucedidos em fazendas de gado na Europa e nos EUA, e centenas de projetos foram construídos em fazendas agrícolas no Japão - embora todos eles sejam muito menores do que o que está sendo proposto nos pântanos de cranberry de Massachusetts, disse Jordan Macknick, um analista do Laboratório Nacional de Energia Renovável, no Colorado, que coordena um estudo nacional sobre "sistemas agrivoltaicos, "como a ideia às vezes também é referida.

Segundo ele, o impacto no cultivo de lavouras em diferentes ambientes ainda está sendo pesquisado.

Em um estudo publicado em setembro na revista acadêmica Nature Sustainability, pesquisadores da Universidade do Arizona descobriram que os tomates cereja cultivados sob painéis solares na paisagem quente do deserto produziam maiores safras e exigiam menos água.

Mas testes em andamento em um site relacionado administrado pela Universidade de Massachusetts, até agora, descobriram que o brócolis, Couve e pimentão são menos produtivos no cultivo sob painéis solares no clima mais temperado da Nova Inglaterra.

Outros pesquisadores da Universidade de Massachusetts também estão começando a avaliar o impacto potencial sobre os cranberries. Eles ergueram grandes estruturas de madeira destinadas a imitar o sombreamento de um painel solar em um dos pântanos de Wainio neste verão.

Em uma visita recente, inúmeras bagas podem ser vistas crescendo sob as estruturas, mas os pesquisadores disseram que precisarão avaliar sua qualidade e rendimento quando forem colhidos.

Giverson Mupambi, um especialista em cranberry da UMass envolvido no esforço, disse que um fator-chave que examinarão é a cor. As frutas precisam atingir uma tonalidade vermelha brilhante para serem vendidas, e a luz do sol geralmente é necessária para obter essa cor.

Proprietários de imóveis que moram perto de um dos projetos propostos, Enquanto isso, formaram um grupo de oposição e argumentam que o estado deve proceder com cautela porque os impactos ambientais de longo prazo de tais projetos de grande escala ainda são desconhecidos.

Essas preocupações e outras levaram o estado a propor reduzir o tamanho dos projetos permitidos sob seu novo incentivo, entre outros novos requisitos. Desenvolvedores de energia solar dizem que as medidas propostas tornariam muitos projetos financeiramente inviáveis.

E pelo menos um jogador importante na indústria de cranberry continua indiferente à nova abordagem da energia solar.

A.D. Makepeace, o maior produtor de cranberry do mundo e um dos maiores proprietários de terras de Massachusetts, não está procurando tirar vantagem do novo incentivo do estado, disse a porta-voz Linda Burke.

A empresa já possui sete painéis solares em seus 12, 000 acres no total (4, 856 hectares) embora esses sistemas tenham sido construídos anos atrás em terras não utilizadas para o cultivo de cranberry, ela disse.

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"Achamos que o uso duplo pode ser mais adequado para outros tipos de agricultura, "Burke disse." Se você pensar em um pântano de cranberry, é bem aberto, e isso é por uma razão. Precisa de sol. "

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