As recentes tentativas de alto perfil de manipular a percepção e o sentimento do público por meio das mídias sociais demonstraram que podemos não saber tanto sobre a formulação e evolução das redes sociais como pensamos.

Foi essa lacuna de compreensão que motivou Radu Marculescu, Kavčić-Moura Professor do Departamento de Engenharia Elétrica e de Computação da Carnegie Mellon, ser co-autor de um artigo em Relatórios Científicos delineando um novo modelo de como as redes sociais mudam e se desenvolvem ao longo do tempo. A pesquisa, conduzido em estreita colaboração com Mihai Udrescu e Alex Topirceanu do Departamento de Ciência da Computação da Universidade Politehnica de Timişoara, Romênia, propõe o que os autores chamam de modelo Weighted Betweenness Preferential Attachment (WBPA).

Na modelagem de redes sociais, um nó representa um único indivíduo, e conexões entre nós representam relacionamentos entre indivíduos. Modelos anteriores focavam na quantidade de conexões que um indivíduo tem, também chamado de grau do nó, como a força motriz por trás de um nó que adquire novas conexões.

Em contraste, o núcleo do novo modelo WBPA gira em torno da noção de "nó intermediário". Ele e seus colaboradores descobriram que essa qualidade de estar entre comunidades é, na verdade, um maior atrator e impulsionador para a formação de laços sociais do que outras medidas de centralidade como o grau de nó. No WBPA, em vez de examinar puramente a quantidade de conexões que um único nó possui, os pesquisadores colocam mais ênfase nas comunidades que um nó conecta e na qualidade dessas conexões.

"Quando os indivíduos fazem avaliações de atratividade social em situações do mundo real, eles não dependem da execução de algoritmos ou outros tipos de avaliações quantitativas complexas, "diz Marculescu." Em vez disso, os indivíduos tomam decisões com base em suas percepções qualitativas. Como tal, a qualidade de estar 'no meio' pode ser fácil e rapidamente percebida. "

O modelo WBPA também supera outra limitação encontrada em modelos anteriores baseados em graus, que permitem que o grau de nó individual cresça indefinidamente. Isso equivaleria a um indivíduo ser capaz de desenvolver um número ilimitado de amizades - um cenário que é obviamente impossível.

"O novo modelo se baseia na ideia de que os humanos são melhores na observação de aspectos qualitativos do que quantitativos, razão pela qual as pessoas geralmente favorecem o investimento em menos laços sociais qualitativos em vez de numerosos laços de qualidade inferior, "diz Marculescu." É por isso que há um processo de redistribuição de nó entre intermediários em jogo na WBPA, que limita o número de novos links para nós de alto grau. "

Este processo de redistribuição é responsável pelas limitações físicas e mentais do mundo real, que restringe a quantidade de relacionamentos que um determinado indivíduo pode desenvolver e manter ao longo de sua vida.

Finalmente, o WBPA também pode oferecer insights sobre os possíveis meios de um indivíduo para melhorar seu status social. Um indivíduo pode aumentar sua influência pessoal, ampliando sua vizinhança para agentes influentes, que pode, por sua vez, desencadear um aumento na força de suas conexões com os outros.

Embora esta pesquisa se concentre especificamente em redes sociais, o modelo WBPA pode ter aplicações interessantes em tudo, desde a modelagem de microbiomas até a previsão das propriedades de novas drogas e medicamentos.

O próximo objetivo de Marculescu e seus colaboradores é usar as descobertas do modelo WBPA para investigar como as opiniões se espalham pelas redes sociais, e quão robustas essas redes podem agir em face de ataques adversários.