O momento da dragagem é a chave para ajudar a preservar um dos ecossistemas mais produtivos e importantes do mundo - prados de ervas marinhas, um novo estudo liderado por pesquisadores do QUT descobriu.

O estudo, publicado durante a noite em Nature Communications , foi liderado por pesquisadores do QUT em colaboração com especialistas em ervas marinhas nas universidades Edith Cowan e James Cook.

Pesquisador-chefe, Dr. Paul Wu da QUT, desenvolveu uma forma de prever o momento ideal para dragar, a fim de dar às ervas marinhas a melhor e mais rápida chance de recuperação.

O Dr. Wu disse que a dragagem é uma fonte de perda de ervas marinhas e o momento da dragagem determina se as ervas marinhas se recuperarão e com que rapidez.

“Isso se chama janela ecológica, "Dr. Wu disse.

A equipe de pesquisadores estudou 28 prados de ervas marinhas em todo o mundo.

As ervas marinhas fornecem abrigo e alimento para uma comunidade de vida incrivelmente diversa, desde a mais ínfima das criaturas marinhas, pescar, tartarugas, dugongos, outros mamíferos marinhos e pássaros.

Também se estima que um hectare de ervas marinhas pode absorver 35 vezes mais dióxido de carbono do que um hectare de floresta amazônica, além de produzir 100 mil litros de oxigênio por dia.

Apesar deste imenso valor, grandes áreas de ervas marinhas estão desaparecendo a cada ano por causa de estressores acumulados, incluindo atividades humanas, mais notavelmente dragagem.

O Dr. Wu é um investigador associado do Centro de Excelência para Fronteiras Matemáticas e Estatísticas (ACEMS) da Faculdade de Ciências Matemáticas e Estatísticas da QUT.

Ele desenvolveu um modelo estatístico avançado para prever quando é menos provável que a dragagem danifique as ervas marinhas.

O Dr. Wu disse que o modelo pode ser usado globalmente, não apenas na Austrália.

"Nosso modelo pode fornecer uma redução de até quatro vezes no tempo de recuperação, e uma redução de até 35 por cento no risco de extinção local para espécies de ervas marinhas, "disse o Dr. Wu.

"Então, se as ervas marinhas podem voltar mais rapidamente, ou minimizar o impacto, isso também ajudará em tudo o que depende disso. "

A modelagem também leva em consideração outro fator muito importante - a resiliência.

Algumas áreas de ervas marinhas são mais fortes e saudáveis ​​e podem lidar com mais estresse. A modelagem analisa o quão resistente um sistema é a mudanças, a rapidez com que pode se recuperar, e considera a probabilidade de extinção nas populações locais.

"Ser capaz de dizer a diferença entre um local onde você pode fazer alguma dragagem e as ervas marinhas voltarão, um site que está no limite e você não deve fazer mais nada para isso, ou um site que já está morrendo e não faz diferença o que você faz com ele, é muito importante, "disse o Dr. Wu.

Existem dezenas de espécies de ervas marinhas em todo o mundo. Eles normalmente crescem ao longo de uma inclinação suave, costas protegidas.

As ervas marinhas dependem da luz para a fotossíntese, mais comumente encontrado em profundidades rasas onde os níveis de luz são altos.

A dragagem pode reduzir significativamente a quantidade de luz que atinge as ervas marinhas.

Dra. Kathryn McMahon (fotografada mergulhando acima), Vice-diretora do Centro de Pesquisa de Ecossistemas Marinhos da Edith Cowan University, disse que as ervas marinhas são muito parecidas com as plantas terrestres.

"Existem fases naturais de crescimento e reprodução de ervas marinhas, Portanto, em momentos específicos, as ervas marinhas podem ser mais ou menos vulneráveis ​​às pressões de dragagem, "Dr. McMahon disse.

"Combinando nosso conhecimento da biologia das ervas marinhas com flutuações ambientais naturais e pressões humanas, identificamos o melhor momento para minimizar os impactos de longo prazo para as atividades humanas."

O Dr. Wu acreditava que os defensores da dragagem e do desenvolvimento costeiro estariam entre aqueles que poderiam se beneficiar com o uso deste modelo.

“O modelo permite que a dragagem e o desenvolvimento costeiro avancem, mas ajuda a mitigar os impactos ambientais nas ervas marinhas e nos muitos ecossistemas que dependem delas, "disse o Dr. Wu.

O Dr. Wu disse que seu modelo de rede bayesiana combina o uso de dados com conhecimento especializado.

"Tal como acontece com muitos ecossistemas, não há dados suficientes para compreender totalmente o sistema, "Dr. Wu disse.

"Os processos são muito complexos e há muita variabilidade na natureza. Apoiamos os dados que temos com conhecimento especializado de cientistas de ervas marinhas que mergulham nos tapetes de ervas marinhas, estudando-os e tirando amostras, décadas de valiosa experiência. "

Esses especialistas vêm da Escola de Ciências e do Centro de Pesquisa de Ecossistemas Marinhos da Universidade Edith Cowan, a Western Australian Marine Science Institution em Perth, o UWA Oceans Institute e School of Biological Sciences da University of Western Australia, e o Center for Tropical Water &Aquatic Ecosystem Research da James Cook University.

“O que torna o modelo ainda mais importante é que ele não se limita apenas a ervas marinhas. Ele poderia ser usado para modelar outros ecossistemas naturais sob estresse, como manguezais e recifes de coral, "Dr. Wu disse.

O Dr. Michael Rasheed, da JCU, disse que o modelo era mais prático do que os sistemas existentes.

"As tendências globais indicam janelas favoráveis ​​no outono e inverno, onde a dragagem causa menos danos, "Disse o Dr. Rasheed.

"Idealmente, avaliações de impacto de campanhas de dragagem ainda precisam ser personalizadas para prados específicos em períodos específicos no tempo e incorporar a incerteza associada às condições futuras previstas na área. "