Os robôs geralmente são inspirados por humanos e animais. Mas a próxima fronteira são os plantoides, robôs de plantas que se movem e exploram o ambiente com sensores inteligentes. A pesquisadora Bárbara Mazzolai vem desenvolvendo tecnologia de plantoides.

As videiras da região italiana da Toscana serviram de inspiração para pesquisadores radicados em Pontedera, perto de Pisa, que desenvolveu o primeiro robô macio que imita o comportamento de gavinhas. O dispositivo artificial, feito de PET de plástico comum, podem se enrolar e escalar um suporte para garantir sua posição, muito parecido com as videiras reais.

Este é o segundo robô planta criado pela equipe internacional de pesquisa do Centro de Micro-BioRobótica do Istituto Italiano di Tecnologia (IIT) liderado por Barbara Mazzolai, um biólogo com doutorado em engenharia.

Em 2015, eles desenvolveram o primeiro plantoide. Possui folhas sensíveis e raízes inteligentes que copiam características da planta como a obtenção de nutrientes, e evitando o perigo sem olhos ou músculos. As pontas das raízes das plantas têm sensores que rastreiam a luz, umidade, temperatura e nutrição. Para se mover no solo, eles têm que crescer, adicionar células à sua estrutura. Para reproduzir esse crescimento, o plantoid usa uma impressora 3-D.

Mazzolai diz, "Esta é uma revolução na robótica, porque o robô pode criar seu próprio corpo e se mover em direção a outro estímulo de interesse usando tecnologias de manufatura. Então, camada por camada, é o robô que constrói seu corpo. "

Além de sua utilização para monitoramento ambiental em solo, este robô pode ser flexível, endoscópio crescente em um corpo humano, ou mesmo um explorador de mundos alienígenas, graças a sua habilidade de cavar, implantar-se e adaptar-se às novas condições externas.

Mazzolai diz, “No futuro teremos trepadeiras. Este é um novo projeto chamado GrowBot. Elas devem se mover contra a gravidade e não com a gravidade. Então o desafio é gerar mais adequado, talvez mais flexível, materiais para isso, ao mesmo tempo que tem um mecanismo que permite que o robô se mova contra a gravidade. "

A gavinha artificial funciona através do mesmo processo físico de transporte de água nas plantas. Na parte inferior do robô, há um tubo de polissulfona contendo um líquido com partículas eletricamente carregadas (íons). Ele atua como uma membrana osmótica. Este tubo serpenteia entre as camadas de tecidos de fibra de carbono que funcionam como eletrodos. Quando a unidade está conectada a uma bateria de 1,3 volts, esses íons são atraídos para a superfície do tecido flexível, onde eles se fixam. As partículas em movimento fazem com que o líquido flua e, consequentemente, a gavinha começa um movimento de enrolamento. O robô também pode realizar o movimento oposto quando a bateria é removida.

A capacidade das videiras de se adaptarem ao ambiente é copiada pelo robô, pavimentando o caminho para uma série de aplicações, incluindo vestível, suportes ortopédicos flexíveis que se adaptam às necessidades de um paciente de reabilitação, e gavinhas equipadas com sensores ou câmeras para monitorar a poluição ou resgatar pessoas.