A queda do custo da energia solar levou a um boom nos últimos anos, com cada vez mais painéis fotovoltaicos surgindo em telhados e fazendas solares de quintal em todo o mundo.

Mas o que acontecerá com todos esses painéis solares em algumas décadas quando chegarem ao fim de sua vida útil? E os dispositivos eletrônicos com vidas úteis ainda mais curtas?

Essas questões estão no centro de uma nova pesquisa lançada por uma equipe do Instituto de Tecnologia da Geórgia, onde os pesquisadores analisaram o impacto das políticas governamentais postas em prática para reduzir a quantidade de lixo eletrônico que enche os aterros.

"Há muita preocupação nos círculos de sustentabilidade de que os fabricantes estejam fazendo coisas com vidas cada vez mais curtas, e os produtos são talvez até mesmo feitos intencionalmente para se tornarem obsoletos para induzir compras de reposição, "disse Beril Toktay, professor do Scheller College of Business da Georgia Tech.

O estudo, que foi publicado em 4 de abril na revista Ciência de Gestão , focado nas políticas governamentais usadas para encorajar os fabricantes de eletrônicos a pensar mais sobre o que acontece no final do ciclo de vida do produto. Esses programas, que são chamadas de leis de responsabilidade estendida do produtor (EPR) e já estão em uso em alguns estados, têm dois objetivos comuns:fazer com que os produtores desenvolvam seus produtos para serem mais fáceis de reciclar ou para aumentar sua durabilidade para aumentar a vida útil do dispositivo.

Contudo, os pesquisadores relataram que esses objetivos costumam ser contraditórios.

"O que descobrimos é que às vezes, quando você projeta para reciclabilidade, você desiste da durabilidade, e quando a durabilidade é o objetivo, a reciclabilidade é sacrificada, "Disse Toktay.

Em teoria, um produto que seja fácil de reciclar e mais durável seria o auge do design de produto ambientalmente responsável. Os pesquisadores apontaram automóveis com carcaças metálicas mais grossas, mais duráveis ​​e com materiais mais recicláveis. Em tal cenário, As políticas de EPR que enfatizam a durabilidade e a reciclabilidade trabalham lado a lado.

"Às vezes, escolhas simples que os designers de produtos fazem, como usar cola ou fechos para montar um dispositivo, realmente impactam a reciclabilidade no final da vida, "disse Natalie Huang, um ex-aluno de graduação na Georgia Tech e agora um professor assistente na Universidade de Minnesota.

Mais frequentes do que não, Contudo, não existe essa sinergia. No caso de painéis fotovoltaicos, os pesquisadores destacaram como os painéis de filme fino são muito mais econômicos para reciclar do que outros painéis porque contêm metais preciosos. Enquanto isso, painéis de silício cristalino, que não são tão econômicos para reciclar, têm vida útil muito mais longa porque seus componentes se degradam muito mais lentamente.

"Esses tipos de trade-offs são comuns, e assim, de uma perspectiva de formulação de políticas, não há uma abordagem de tamanho único que funcione, "disse Atalay Atasu, professor do Scheller College of Business. “Você realmente tem que distinguir entre diferentes categorias de produtos para considerar a reciclabilidade e as implicações de durabilidade e ter certeza de que sua política não está em conflito com o objetivo”.

Os pesquisadores disseram que, em alguns casos, As políticas de EPR podem realmente levar ao aumento da geração de resíduos se os designers de produtos tornarem os produtos mais recicláveis, mas menos duráveis, ou levar ao aumento das emissões de gases de efeito estufa se os produtos forem mais duráveis, mas menos recicláveis.

Para ajudar a determinar como as políticas governamentais podem impactar produtos individuais, os pesquisadores construíram um modelo matemático para ajudar a prever o impacto que essas políticas teriam sobre os produtos com base em seus materiais e características de design. Entre os fatores que o modelo leva em consideração estão o custo base de produção do produto, o grau de dificuldade em aumentar a reciclabilidade e durabilidade, o grau de interação entre reciclabilidade e durabilidade no design do produto, e as propriedades de reciclagem do produto.

"Em última análise, o que buscamos é encontrar uma maneira de fazer análises de cenário para determinar qual seria a melhor política para diferentes categorias de produtos, "Toktay disse." Quinze a 20 anos a partir de agora, muitos painéis vão sair dos telhados. Eles estão sendo projetados com o fim da vida útil em mente e considerando qual é a melhor maneira de reduzir o impacto da produção desses painéis? "