Pesquisadores do laboratório UWICORE, do Departamento de Engenharia de Comunicações e do Centro de Pesquisa de Engenharia I3E da Universidade Miguel Hernández (UMH) de Elche, provaram que a coexistência entre veículos autônomos e convencionais influenciam de forma perceptível os efeitos estimados da direção autônoma. De acordo com este estudo, até que pelo menos 15 por cento dos veículos sejam autônomos, nenhum benefício será percebido na fluidez do tráfego e nas capacidades das autoestradas, a menos que sejam desenvolvidas soluções para garantir a coexistência eficiente de veículos autônomos e convencionais.

De acordo com Javier Gozálvez, o diretor do grupo UWICORE, os veículos do futuro serão mais seguros e eficientes do que os atuais, e será caracterizado por maior conectividade e automação. Por exemplo, a direção autônoma permitirá a criação de pelotões ou comboios (conhecidos como pelotões) nas rodovias. Estes comboios são grupos de veículos que poderão percorrer distâncias muito curtas entre si sem acarretar qualquer risco. Vários estudos realizados anteriormente mostraram que a direção autônoma pode aumentar as capacidades das estradas e diminuir o uso de combustível. Contudo, a investigação da UMH tem mostrado que sem soluções eficientes que garantam a coexistência de veículos autónomos e convencionais, O pelotão não aumentaria as capacidades das rodovias (medidas como a intensidade do tráfego de veículos por quilômetro) até que pelo menos 15% de todos os veículos sejam dirigidos autonomamente.

Isso se deve ao impacto que a execução de manobras por conta de veículos autônomos pode ter no trânsito convencional e vice-versa. Por exemplo, uma manobra para criar um comboio pode fazer com que os veículos convencionais próximos tenham que diminuir sua velocidade para que isso aconteça. Por outro lado, um veículo convencional pode obstruir ou interferir em uma manobra de tráfego por veículos autônomos se, por exemplo, as distâncias de segurança entre os veículos não são mantidas. Na verdade, a pesquisa realizada pelo UMH mostra que mais de 50 por cento das manobras de direção autônoma podem não ocorrer devido a problemas causados ​​pela coexistência de veículos autônomos e convencionais.

O estudo afirma que o alcance dos benefícios projetados da direção autônoma exige, portanto, soluções que possibilitem uma convivência eficiente e segura entre os dois tipos de veículos. Essas soluções e uma maior presença de veículos autônomos permitirão, de acordo com o professor Gozálvez, aumentar visivelmente as capacidades das estradas; entre 35 e 40 por cento em termos de intensidade de tráfego nos cenários avaliados com uma presença de viaturas autónomas de 50 por cento. Atualmente, os pesquisadores da UMH estão trabalhando em medidas para favorecer o surgimento de veículos autônomos com a implementação de comunicações sem fio V2X entre os veículos. Essas comunicações permitirão que os veículos troquem informações sobre suas manobras para coordená-las com os veículos próximos e garantir não só sua segurança, mas também fluidez do tráfego.

A pesquisa UMH foi conduzida no âmbito do projeto PREDICT (Predições e Caracterização de Tráfego com Dados de Veículos Conectados e Veículos Autônomos), financiado pela Direcção-Geral de Trânsito. No projeto, os pesquisadores do UMH também desenvolveram soluções de inteligência artificial baseadas em redes neurais profundas para otimizar as previsões de tráfego que usam dados de sensores fixos e veículos conectados.