Em setembro, o site da ABC foi impedido de ser acessado dentro da China. O motivo apresentado foi a reportagem "agressiva" do ABC sobre a China. O primeiro-ministro Scott Morrison respondeu dizendo que:"A China é um país soberano. Eles tomam decisões sobre o que acontece lá, tomamos decisões sobre o que acontece aqui. "

Mas as coisas são um pouco mais complexas do que isso, particularmente quando se trata de notícias publicadas nas plataformas de mídia social chinesas. Aplicativos como o WeChat (conhecido como Weixin 微 信 na China) são amplamente usados ​​na Austrália pela diáspora chinesa (pessoas de ascendência chinesa que agora vivem em outros países além da China).

Plataformas de mídia social como WeChat estão sujeitas a controles sobre o que podem publicar na China, mas não está claro se controles semelhantes são colocados no conteúdo publicado fora da China. A Tencent - empresa que opera o WeChat - quer expandir internacionalmente a adoção e o uso de sua plataforma de Conta Oficial. Alguns pesquisadores sugerem que o WeChat opera um "aplicativo único, modelo de dois sistemas, com uma política operando na China e outra internacionalmente.

Como parte de nossa pesquisa contínua, apresentamos algumas descobertas iniciais de uma análise de notícias direcionadas ao público de língua chinesa na Austrália. Ao longo de 18 meses, usamos ferramentas digitais para capturar histórias de notícias em ambos os canais de notícias da conta oficial do WeChat com base na Austrália, e canais de notícias digitais SBS Mandarin. Em seguida, comparamos seu conteúdo para ver se as notícias disseminadas via WeChat poderiam estar sujeitas à influência do governo chinês.

Mídia em chinês na Austrália

O Special Broadcasting Service (SBS) disponibiliza notícias para a população de língua mandarim da Austrália por meio de conteúdo no idioma que aparece na TV, rádio e online. Embora o SBS seja financiado pelo governo australiano, atua com independência editorial.

WeChat é uma plataforma de mídia social completa que combina serviços como os oferecidos pelo WhatsApp, Facebook, Uber e Apple Pay. Ele também atua como um serviço de notícias por meio de várias contas oficiais do WeChat (também chamadas de contas públicas). Essas contas permitem agências governamentais, corporações de negócios, e organizações sociais para publicar e distribuir histórias de notícias aos assinantes. Os usuários do WeChat registrados fora da China são estimados em 100-150 milhões.

Nossa análise de conteúdo se concentrou nos três provedores de notícias WeChat de "Conta Oficial" mais proeminentes que publicam notícias em mandarim na Austrália:Sydney Today, ABC Media e We Sydney. É difícil verificar os números exatos de assinantes dessas contas, mas estima-se que cada um tenha mais de 100, 000 assinantes.

Para entender as diferenças nas maneiras como cada plataforma prioriza o conteúdo, comparamos as histórias publicadas nos canais do WeChat com as histórias publicadas no SBS Mandarin.

O que os dados mostram

Os dados foram coletados entre 1º de janeiro de 2016 e 1º de agosto de 2017. Este período inclui dois discursos sobre o orçamento do governo federal, e a eleição de dissolução dupla de 2016. Dada a quantidade de dados, usamos uma técnica analítica comum chamada modelagem de tópicos para analisar o conteúdo, que categoriza as histórias de acordo com o tema.

Descobrimos que a cobertura do terrorismo, e questões de crime e justiça aumentaram tanto no WeChat quanto no SBS durante o período de coleta de dados. Mas quando se tratava de histórias sobre a China, a cobertura foi marcadamente diferente. A SBS prestou muito mais atenção à política e às relações exteriores chinesas do que às contas do WeChat - e essa disparidade se intensificou desde fevereiro de 2017.

Ao longo do período total de tempo SBS dedicou 67 de 2, 349 artigos sobre política e relações exteriores chinesas, o que equivale a 2,85% da produção do SBS. Enquanto isso, Canais WeChat dedicam 37 de 13, 669 artigos para esses tópicos, o que equivale a 0,26% da saída desses canais.

Mais revelador, nenhum dos canais do WeChat publicou um único artigo sobre política chinesa e relações exteriores de março de 2017 até o final do período de coleta. Isso foi na época em que novas medidas foram implementadas para melhorar o controle do conteúdo do WeChat antes da Cúpula de Qingdao, e antes do 19º Congresso do Partido. Em outubro de 2017, o governo chinês introduziu novos regulamentos que tornaram os titulares de contas públicas e de chat em grupo responsáveis ​​pelo que é dito por outros usuários nas páginas de suas contas (incluindo contas oficiais).

Mesmo antes de os canais WeChat de Sydney pararem de cobrir a política chinesa, dos 37 artigos sobre este tópico, 32 tinham conteúdo semelhante a reportagens de agências de notícias domésticas da China, que tendem a refletir a posição do governo chinês.

Descobertas comparativas sugerem que o conteúdo diferente no WeChat e no SBS pode ter efeitos marcadamente diferentes nos leitores. Por exemplo, O conteúdo do SBS Mandarin pode servir para dar aos leitores uma sensação de inclusão cívica informada e participação democrática na sociedade australiana. Por outro lado, o conteúdo do WeChat pode enfatizar mais laços culturais com a pátria, criando "distração e desvio" de tópicos políticos sensíveis. A quase ausência de cobertura política concentra a atenção dos leitores do WeChat em fofocas sobre celebridades e outros tópicos de entretenimento, e não na política da República Popular da China.

Essa prática tem sido descrita como uma forma de "censura porosa". Embora os leitores possam buscar informações sobre a China em outras fontes, leva tempo e esforço para fazer isso. A "inundação" do feed de notícias diárias é, na verdade, mais um imposto do que uma proibição de informações - especialmente considerando que o WeChat é a principal fonte de informação para muitos chineses que vivem na Austrália.

Mesmo sem coordenação específica, Os canais de notícias do WeChat podem promover os interesses estratégicos do governo chinês desta forma, sinalizando um novo mecanismo de influência estrangeira.

Visando populações da diáspora

Em seu Relatório Anual 2017-18, a Organização de Inteligência de Segurança Australiana (ASIO) expressou preocupação com potências estrangeiras manipulando secretamente as opiniões dos australianos para promover seus próprios objetivos. O relatório sugere especificamente que as comunidades étnicas e religiosas têm "sido objeto de operações de interferência destinadas a diminuir suas críticas aos governos estrangeiros".

Desde que o relatório foi lançado pela primeira vez, tem havido considerável debate público e preocupação parlamentar sobre o grau de influência que o governo chinês desfruta na Austrália. O foco da preocupação recente girou em torno da influência do governo chinês em, e sobre, a diáspora chinesa.

O governo chinês tem grande interesse em monitorar as crescentes populações da diáspora, e isso inclui o conteúdo dos canais de mídia da diáspora, incluindo canais de mídia social.

As campanhas de influência nas redes sociais podem assumir várias formas. O mais conhecido é o tipo de manipulação direta que vimos nas campanhas russas que visam semear a divisão entre a população estrangeira. Um caminho menos direto é garantir que as fontes de notícias legítimas relatem apenas notícias que atendam aos objetivos estratégicos do governo em questão. Nosso estudo enfoca o segundo tipo.

Quem é a diáspora chinesa?

O governo chinês disse que considera os descendentes de chineses no exterior como a diáspora do país. O censo de 2016 identificou 1,2 milhão de pessoas de "ascendência chinesa" na Austrália, com 41% nascidos na China.

É importante lembrar que embora a ideia de "chinesa" sugira uma identidade homogênea, etnia e cultura, na realidade, este grupo é formado por diferentes experiências, visões e lealdades políticas. Algumas pessoas neste grupo podem não ter nenhuma afiliação específica com a China. No entanto, eles fazem parte do grupo que o governo chinês sugeriu estar dentro de sua esfera de influência.

Um componente chave da diáspora são os alunos. Pode haver entre 150, 000-200, 000 mil alunos da China no sistema educacional australiano. Como a diáspora como um todo, as experiências dos estudantes chineses na Austrália são complexas e não homogêneas.

O pesquisador da Universidade de Melbourne, Fran Martin, defende uma abordagem mais sutil para a experiência vivida por estudantes internacionais chineses em mídia social na Austrália, apontando que não existe uma experiência singular de liberdade de expressão na diáspora estudantil chinesa. E Xinyu Zhao, um Ph.D. estudante em Deakin, argumenta que os estudantes chineses são tão espertos em evitar a supervisão de parentes mais velhos no uso das redes sociais quanto qualquer outro jovem.

Controles de conteúdo WeChat

A mídia social levou a uma proliferação de espaços não oficiais de comunicação online, que criou desafios para os esforços do governo chinês para regulamentar o conteúdo das comunicações online.

As empresas de mídia social na China são obrigadas a censurar as postagens que o governo chinês identifica como "ilegais", e a autocensura entre os usuários é incentivada. Exemplos de conteúdo ilegal incluem frases como "Tiananmen, 4 de junho", "Tibete livre" e "Falun Gong". O fluxo sobre o efeito da regulamentação e a influência sobre essas plataformas quando usadas fora das fronteiras da China é mais complexo.

Certamente, o governo chinês procura influenciar a diáspora. Há um departamento governamental chinês dedicado, o United Front Work Department (UFWD), para "trabalho chinês no exterior". Ele busca tanto "guiar" os chineses étnicos, e conduzir operações de influência direcionadas a atores e estados estrangeiros que promovam os objetivos do governo chinês. O presidente chinês, Xi Jinping, descreveu o trabalho da UFWD como as "armas mágicas" do governo chinês.

O Departamento de Defesa australiano está preocupado o suficiente com a possibilidade de a censura e a vigilância chinesas serem ativadas por meio do WeChat e baniu o aplicativo dos telefones de trabalho, investigação de segurança pendente.

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Impacto no discurso político

Há uma longa história de países que tentam impactar o discurso político em outras nações. Isso pode envolver várias formas de lobby e apoio a partidos políticos e políticos, apoio de movimentos sociais e políticos, ou a difusão apoiada pelo estado de objetos culturais e informações.

Mas nem todas as emissoras estaduais são instrumentos de propaganda do governo ou estão sujeitas ao controle editorial do governo. Poucos no Ocidente condenariam a BBC e seus vários serviços de língua estrangeira, que têm independência editorial do governo britânico. De fato, a BBC costuma fazer reportagens críticas sobre as atividades do governo britânico.

O WeChat está se tornando um fórum de mídia cada vez mais importante para as eleições australianas, com os políticos começando a usá-lo para alcançar comunidades chinesas online. Alguns sugerem que o WeChat foi importante durante as eleições federais de 2016 nas comunidades vitorianas. E em 2017, o Shadow Treasurer, Chris Bowen, foi o primeiro político australiano a usar o WeChat Live.

As diásporas digitais são acessíveis para influência estrangeira em potencial, e as mídias sociais em chinês na Austrália são cada vez mais o foco dos partidos políticos locais. Essa dinâmica está mudando a maneira como conversamos sobre política.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.