Aracnofobia é o termo técnico para o medo de aranhas. Aproximadamente 3,5 a 6,1 por cento da população sofre dessa fobia. A terapia de exposição é a forma mais comum de tratamento. Contudo, 60 a 80 por cento dos aracnófobos não recebem nenhuma terapia por falta de serviços. Outros simplesmente não suportam o terror de enfrentar aranhas reais. Junto com parceiros, Os pesquisadores da Fraunhofer estão desenvolvendo um sistema de terapia digital projetado para facilitar o tratamento no ambiente doméstico e dar aos pacientes uma maior sensação de segurança. Um demonstrador do sistema estará exposto na feira MEDICA em Düsseldorf de 12 a 15 de novembro (Hall 10, Estande G05 / H04).

Na Alemanha, não existem aranhas selvagens que representem uma ameaça aos humanos. Mas isso não impede que muitas pessoas entrem em pânico ao ver um. Seus corpos reagem com palpitações cardíacas, tremendo, tontura, suor e falta de ar. Às vezes, o estresse psicológico é tão grande, o medo é tão avassalador, que quem sofre da fobia deve se submeter a terapia. As abordagens da terapia comportamental têm se mostrado mais eficazes no tratamento da aracnofobia. Terapia exposta, que envolve o confronto de pacientes com uma ou mais aranhas reais, é considerado particularmente eficaz. Contudo, quem sofre de fobia muitas vezes não se vale de tais tratamentos, seja porque a exposição às criaturas de oito pernas é uma perspectiva muito assustadora, ou devido à falta de opções de terapia disponíveis no local onde moram.

No projeto "DigiPhobie", pesquisadores do Instituto Fraunhofer de Engenharia Biomédica IBMT estão trabalhando para remediar esses problemas em colaboração com a Promotion Software GmbH, Saarland University e Saarland University Medical Center. Eles estão desenvolvendo um novo tipo de sistema de terapia digital projetado para permitir a terapia de exposição em um ambiente doméstico. Baseia-se na ideia de que, ao confrontar o objeto temido em realidade virtual ou aumentada, os pacientes acharão mais fácil enfrentar seus medos e ficar menos intimidados com a perspectiva de iniciar o tratamento. O sistema compreende um ambiente de terapia digital, sensores vestíveis e óculos de realidade aumentada (AR) para ser mais preciso.

Terapia de exposição em realidade virtual

"Transferimos a terapia de exposição real para o sistema de jogo digital executado nos óculos de dados. Todas as tarefas de terapia são simuladas digitalmente. O sofredor de fobia pode realizar vários desafios - como pegar uma aranha com um copo e um cartão postal ou cutucar uma aranha com o dedo - em realidade virtual, "diz o Dr. Frank Ihmig, cientista da Fraunhofer IBMT, descrevendo a abordagem terapêutica. Ihmig e sua equipe criam o software para gerenciamento de terapia e o sistema de controle de biofeedback, que consiste em sensores vestíveis que medem os parâmetros vitais do paciente durante uma sessão, como a variabilidade da frequência cardíaca, condutância da pele e taxa de respiração.

Calculando as respostas fisiológicas do medo com um algoritmo de aprendizado de máquina

Fora dos parâmetros medidos, é possível extrair características que indicam estresse emocional. Usando esses recursos de estresse, os pesquisadores treinam um algoritmo de aprendizado de máquina. "Com o algoritmo de aprendizagem, derivamos a resposta fisiológica de medo do paciente e tentamos, dessa forma, determinar a intensidade de seu medo. Ao lado da percepção subjetiva do aracnófobo, isso fornece uma medida objetiva de sua resposta ao medo. Esta medida calculada é realimentada no jogo de terapia digital, efetivamente criando um sistema de circuito fechado. Desta maneira, podemos adaptar a terapia às necessidades pessoais do paciente, "explica Ihmig. Elementos do jogo, como o tamanho, número e distância de aranhas, bem como o comportamento de movimento dos aracnídeos, pode ser ajustado dinamicamente.

Os pesquisadores do Fraunhofer usam eletrodos adesivos para medir o ECG e a condutância da pele. A respiração é monitorada com o auxílio de uma cinta torácica com sensores piezoelétricos. Os sinais medidos são transmitidos sem fio via Bluetooth para o software de gerenciamento de terapia. Todos os dados sobre as sessões e o curso da terapia são arquivados no banco de dados e disponibilizados para terapeutas e pesquisadores clínicos para análise.

Eficácia a ser determinada em estudo clínico

Na primavera de 2019, um estudo de validação começará a avaliar a eficácia da terapia digital. Abordagens semelhantes usando óculos de realidade virtual (VR) mostraram que bons resultados podem ser alcançados com essa forma de terapia. Os resultados das análises devem estabelecer as bases para outros conceitos de tratamento. É concebível, por exemplo, que a terapia poderia ser aplicada a outras fobias, como o medo de cobras ou baratas. "Esperamos que os resultados do estudo clínico abram novas perspectivas para o tratamento de pacientes que sofrem de fobias específicas, "diz Ihmig.

Além do mais, os resultados fornecem a base para o desenvolvimento de um kit contendo o conjunto completo de terapia. "O objetivo de longo prazo para os pacientes é poder pegar o kit emprestado em seu consultório médico, farmácia ou loja de equipamentos médicos e realizar sessões e exercícios individuais em casa, "diz Ihmig. O pesquisador e sua equipe apresentarão o sistema de biofeedback no estande conjunto da Fraunhofer (Hall 10, Estande G05 / H04) na feira MEDICA em Düsseldorf de 12 a 15 de novembro.