Os esforços da NASA para entender melhor os impactos dos asteróides encontraram suporte inesperado de um novo sensor de satélite projetado para detectar relâmpagos. Nova pesquisa publicada na revista Meteorítica e ciência planetária descobre que o novo mapeador geoestacionário de relâmpagos, ou GLM, em dois satélites meteorológicos é capaz de captar sinais de meteoros na atmosfera da Terra.

"O GLM detecta esses meteoros quando eles se tornam mais brilhantes do que a Lua cheia, "diz o autor principal e astrônomo de meteoros Peter Jenniskens do SETI Institute e do Ames Research Center da NASA no Vale do Silício da Califórnia." Meteoros tão brilhantes são chamados de 'bólidos' e são causados ​​principalmente pelo impacto de pequenos asteróides. "

O trabalho de Jenniskens em meteoros contribui para o Programa de Avaliação de Ameaças de Asteróides da NASA, o que ajuda a melhorar as informações para avisos de previsão de impacto ao estudar como os asteróides se fragmentam enquanto viajam pela atmosfera.

"O intervalo de altitudes em que os asteróides depositam sua energia cinética - a energia de seu movimento - determina o quão perigosas são as ondas de choque que podem causar danos no solo, "diz Eric Stern, um cientista pesquisador da Ames que é o líder de modelagem de entrada para o programa. "Os perfis de luz derivados de dados GLM estão programados para serem usados ​​em uma versão futura do sistema automatizado de relatórios de bólidos da NASA."

O Mapeador Geoestacionário de Relâmpagos, construído por Lockheed Martin, foi projetado para mapear relâmpagos em vastas regiões geográficas. O instrumento captura 500 imagens por segundo da Terra a partir da órbita geoestacionária, em que o satélite está sempre na mesma posição em relação à Terra em rotação, mais de 22, 000 milhas acima.

"O instrumento visualiza a Terra em apenas uma faixa estreita de comprimentos de onda de luz, "disse Samantha Edgington, Cientista-chefe do GLM da Lockheed Martin, que liderou o esforço para desenvolver o pipeline de processamento que agora fornece dados de relâmpagos para meteorologistas. "Uma vez que a maior parte da luz está bloqueada, ficamos surpresos ao ver o quão prontamente o instrumento detectou os meteoros. "

GLM é um dos vários instrumentos a bordo dos novos Satélites Ambientais Operacionais Geoestacionários-16 e -17, que são operados pela National Atmospheric and Oceanic Administration.

"Embora a maioria dos relâmpagos sejam muito breves, os sinais de bólidos de duração relativamente longa não são filtrados dos dados, "disse o cientista físico da NOAA Scott Rudlosky." Isso porque o GLM também foi projetado para medir um tipo de raio de longa duração que é conhecido por desempenhar um papel fundamental em incêndios florestais provocados por raios. "

Os dez bólidos discutidos no artigo foram observados com o primeiro instrumento GLM a bordo do GOES-16, que foi lançado em novembro de 2016.

"O primeiro bólido que encontramos nos dados do GLM foi em 6 de fevereiro, 2017; mais de 500 pessoas relataram ter visto este evento em Wisconsin naquele dia, "disse Jenniskens." Os meteoritos provavelmente caíram no Lago Michigan, mas nunca foram recuperados. "

Outros bólidos detectados mostram diferentes formas de fragmentação. Eles incluem um que causou a queda de um meteorito no Canadá e outro grande, evento explosivo sobre o Oceano Atlântico ocidental de um tamanho raro que ocorre apenas uma vez por ano.