Terras raras são usadas na produção de uma ampla variedade de itens de alta tecnologia, incluindo telas de telefones celulares
A descoberta de potencialmente milhões de toneladas de elementos valiosos de "terras raras" no lodo marinho ao largo do Japão aumentou as esperanças de que a segunda economia da Ásia possa reduzir sua dependência do abastecimento chinês.
Mas os especialistas alertam que extrair os minerais - usados em tecnologias que vão de telefones celulares a veículos elétricos - é caro e difícil, especialmente quando enterrado a quilômetros de profundidade no oceano.
Um estudo japonês publicado na semana passada revelou cerca de 16 milhões de toneladas de terras raras, o suficiente para alimentar a demanda global em uma base "semi-infinita", com depósitos para durar centenas de anos.
A notícia foi manchete internacionalmente e no Japão, que é o segundo maior consumidor mundial desses minerais, mas depende muito das importações da China, que controla 90 por cento do mercado altamente estratégico.
China extraiu cerca de 150, 000 toneladas de terras raras em 2016, de acordo com os especialistas, mas no passado restringiu o fornecimento em meio a tensões políticas.
Por esta razão, "O Japão está procurando várias maneiras de se livrar de qualquer dependência do fornecimento chinês, "disse Gaetan Lefebvre, um especialista do Serviço Geológico Francês.
As empresas japonesas estão trabalhando na reciclagem de produtos contendo terras raras para reutilizar os elementos, desenvolvendo tecnologia sem terras raras e investindo em projetos de mineração estrangeiros em troca dos minerais.
E o Japão não está sozinho na tentativa de diversificar para longe da arriscada China - existem atualmente 38 projetos fora da China em vários estágios de desenvolvimento, de acordo com Adamas Intelligence, uma empresa de pesquisa de metais e minerais.
Além de querer cortar a dependência da China, o preço das terras raras está subindo devido à repressão chinesa à mineração ilegal e ao aumento da demanda por veículos elétricos.
'Segurança de recursos'
O autor do estudo, Yutaro Takaya da Universidade Waseda de Tóquio, diz que sua equipe espera desenvolver maneiras de extrair os elementos valorizados em cinco anos.
“Não estamos falando de uma tecnologia de sonho de um futuro distante. Estamos realizando estudos para tornar isso possível, "disse à AFP.
A mineração de terras raras é difícil e cara
A recente descoberta "deve contribuir para a 'segurança de recursos' do Japão", ele disse.
"Também pode servir como um cartão diplomático. O Japão poderá dizer, 'se os preços forem feitos para ir acima deste nível, podemos olhar para o desenvolvimento de terras raras do fundo do mar ', "acrescentou o pesquisador.
Ryan Castilloux, diretor da consultoria Adamas Intelligence, reconheceu que a descoberta foi "impressionante", mas recomendou manter o champanhe no gelo.
"Demora até 10 anos ou mais para avançar um projeto de terras raras desde a descoberta até uma mina produtora em terra, então não imagino que será mais rápido no mar, " ele disse.
"A descoberta no Japão ainda está em seus estágios iniciais e levará vários anos para determinar se a mineração será viável, "acrescentou Castilloux.
Atualmente, não há maneira lucrativa de extrair terras raras desse tipo de profundidade - mais de cinco quilômetros (três milhas) abaixo da superfície.
"Testes de mineração piloto foram realizados, mas resta saber quem será o primeiro a produzir minério a um custo inferior ao valor da mercadoria, "observou Mark Hannington, do Helmholtz Center for Ocean Research, na cidade de Kiel, no norte da Alemanha.
"Embora 16 milhões de toneladas seja um grande número, não há evidências de que esse valor possa ser recuperado de forma econômica ou sustentável, "acrescentou o especialista.
Os analistas também apontam para a concentração relativamente fraca - menos de um por cento - de terras raras na verdade na lama do mar.
"Produzindo apenas 1, 000 toneladas de óxido de terras raras desta fonte exigiria a mineração de mais de um milhão de toneladas de lama, "disse Castilloux.
E o Serviço Geológico dos Estados Unidos estimou no ano passado que havia 120 milhões de toneladas de depósitos de terras raras em todo o mundo, com 44 milhões na China, 22 milhões no Brasil e 18 milhões na Rússia.
"Existem milhões e milhões de toneladas de terras raras em outros depósitos terrestres conhecidos em todo o mundo que, na minha opinião, seriam opções mais atraentes para o desenvolvimento, " ele disse.
© 2018 AFP
