Quando deixado sem vigilância, o gelo seco (dióxido de carbono sólido) sofre sublimação, que é uma mudança física. Durante esse processo, o gelo seco sólido se transforma diretamente em gás (dióxido de carbono), sem passar pela fase líquida. O dióxido de carbono gasoso se dispersa no ar circundante.

A composição química e a estrutura molecular do gelo seco permanecem as mesmas durante a sublimação. Portanto, é considerada uma mudança física e não uma mudança química. Nas mudanças físicas, a composição química e a identidade da substância não mudam, apenas a forma física ou estado (sólido, líquido ou gasoso) muda.