p Poliuretanos, um tipo de plástico, estão quase em toda parte - em sapatos, roupas, refrigeradores e materiais de construção. Mas esses materiais altamente versáteis podem ter uma grande desvantagem. Derivado do petróleo bruto, tóxico para sintetizar, e lento para quebrar, os poliuretanos convencionais não são ecologicamente corretos. Hoje, pesquisadores discutem o que eles dizem que deve ser mais seguro, alternativa biodegradável derivada de resíduos de peixes - cabeças, ossos, pele e vísceras - que de outra forma provavelmente seriam descartadas. p Os pesquisadores apresentarão seus resultados hoje na reunião de primavera da American Chemical Society (ACS).

p Se desenvolvido com sucesso, um poliuretano à base de óleo de peixe poderia ajudar a atender à imensa necessidade de plásticos mais sustentáveis, disse Francesca Kerton, Ph.D., investigador principal do projeto. "É importante que comecemos a projetar plásticos com um plano de fim de vida, seja a degradação química que transforma o material em dióxido de carbono e água, ou reciclagem e reaproveitamento. "

p Para fazer o novo material, A equipe de Kerton começou com óleo extraído de restos de salmão do Atlântico, depois que o peixe foi preparado para venda aos consumidores. "Acho interessante como podemos fazer algo útil, algo que pode até mudar a forma como os plásticos são feitos, do lixo que as pessoas jogam fora, "diz Mikhailey Wheeler, um aluno de graduação que está apresentando o trabalho na reunião. Kerton e Wheeler estão na Memorial University of Newfoundland (Canadá).

p O método convencional de produção de poliuretanos apresenta uma série de problemas ambientais e de segurança. Requer petróleo bruto, um recurso não renovável, e fosgênio, um gás incolor e altamente tóxico. A síntese gera isocianatos, irritantes respiratórios potentes, e o produto final não se decompõe facilmente no meio ambiente. A biodegradação limitada que ocorre pode liberar compostos cancerígenos. Enquanto isso, a demanda por alternativas mais verdes está crescendo. Anteriormente, outros desenvolveram novos poliuretanos usando óleos derivados de plantas para substituir o petróleo. Contudo, estes também têm uma desvantagem:as colheitas, frequentemente soja, que produzem o óleo requerem terras que poderiam ser usadas para o cultivo de alimentos.

p Os restos de peixes pareceram a Kerton uma alternativa promissora. A criação de salmão é uma importante indústria da costa da Terra Nova, onde sua universidade está localizada. Depois que o peixe é processado, sobras de peças são frequentemente descartadas, mas às vezes o óleo é extraído deles. Kerton e seus colegas desenvolveram um processo para converter esse óleo de peixe em um polímero semelhante ao poliuretano. Primeiro, eles adicionam oxigênio ao óleo insaturado de forma controlada para formar epóxidos, moléculas semelhantes às da resina epóxi. Depois de reagir esses epóxidos com dióxido de carbono, eles ligam as moléculas resultantes com aminas contendo nitrogênio para formar o novo material.

p Mas o plástico cheira a peixe? “Quando iniciamos o processo com o óleo de peixe, há um leve cheiro de peixe, mas conforme seguimos as etapas, aquele cheiro desaparece, "Kerton diz.

p Kerton e sua equipe descreveram esse método em um artigo em agosto passado, e desde então, Wheeler o está ajustando. Recentemente, ela teve algum sucesso trocando a amina por aminoácidos, o que simplifica a química envolvida. E embora a amina que eles usaram anteriormente teve que ser derivada da casca da castanha de caju, os aminoácidos já existem na natureza. Os resultados preliminares de Wheeler sugerem que a histidina e a asparagina poderiam substituir a amina ligando os componentes do polímero.

p Em outros experimentos, eles começaram a examinar com que rapidez o novo material provavelmente se quebraria quando sua vida útil terminar. Wheeler embebeu pedaços dele na água, e para acelerar a degradação de algumas peças, ela adicionou lipase, uma enzima capaz de quebrar as gorduras como as do óleo de peixe. Sob um microscópio, mais tarde ela viu crescimento microbiano em todas as amostras, mesmo aqueles que estavam em água pura, um sinal encorajador de que o novo material pode biodegradar prontamente, Wheeler diz.

p Kerton e Wheeler planejam continuar testando os efeitos do uso de um aminoácido na síntese e estudando até que ponto o material é receptivo ao crescimento microbiano que pode acelerar sua degradação. Eles também pretendem estudar suas propriedades físicas para ver como ele pode ser potencialmente usado em aplicações do mundo real, como em embalagens ou fibras para roupas.