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Os elétrons existem em órbitas ao redor de um núcleo atômico. Quanto maior o número da órbita, maior a distância dos elétrons do núcleo. Os átomos tentam alcançar um estado estável semelhante ao dos gases nobres ou dos elementos inertes em sua órbita mais externa, aceitando ou doando elétrons. Essa propriedade é chamada de valência do átomo.

TL; DR (muito longo; não leu)

Alguns elementos diferem em sua capacidade de combinar com outros, dependendo da natureza da reação ; essa propriedade é chamada de valência variável. Por exemplo, o ferro no óxido ferroso exibe uma valência de +2, enquanto no óxido férrico possui uma valência de +3.
Valência e Ligação

Os elétrons na órbita mais próxima do núcleo são mais firmemente mantida em comparação com as das órbitas externas. Os átomos se esforçam para atingir o estado eletrônico semelhante ao do gás inerte ao qual ele é o mais próximo na tabela periódica. Eles fazem isso doando o excesso de elétrons para outro átomo ou aceitando elétrons de outro átomo. Quando esses elétrons de valência são doados ou aceitos, ocorre a formação de uma ligação iônica entre os átomos participantes. Quando os átomos compartilham os elétrons de valência entre si, resulta na formação de uma ligação covalente.
Valência variável

Certos elementos combinam-se com outros átomos, doando, aceitando ou compartilhando elétrons em diferentes proporções, dependendo da natureza do átomo. a reação. Por exemplo, o ferro combina-se com o oxigênio para formar óxido ferroso e óxido férrico. Na formação de óxido ferroso, o ferro apresenta uma valência de +2, enquanto no óxido férrico apresenta uma valência de +3. Isso é chamado de valência variável.
Elementos com valência variável
Metais de transição níquel, cobre, estanho e ferro exibem valência variável. Não-metais como nitrogênio e oxigênio também mostram valência variável. Os produtos formados como resultado da reação com os diferentes átomos de valência diferem em suas propriedades. Por exemplo, no exemplo acima, o óxido ferroso não é magnético, enquanto o óxido férrico possui caráter magnético. Da mesma forma, o hidrogênio mostra uma valência de +2 em peróxido de hidrogênio e uma valência de +1 no caso de água; o peróxido de hidrogênio é de natureza fortemente ácida, enquanto a água é neutra.
Representação de valência variável

É uma prática indicar a valência de um elemento com valência variável usando o numeral romano apropriado como um sobrescrito. Por exemplo, escrever PVCl5 indica que o fósforo possui uma valência de +5 em pentacloreto de fósforo.