As águas geladas da Antártica podem fornecer um tratamento para uma doença mortal que afeta as populações em alguns dos lugares mais quentes do planeta. Os medicamentos atuais para esse flagelo - a malária - estão se tornando menos eficazes à medida que a resistência aos medicamentos se espalha. Mas os pesquisadores relatam na ACS ' Journal of Natural Products que um peptídeo isolado de uma esponja da Antártica se mostra promissor como uma pista para novas terapias.

Cerca de 219 milhões de casos de malária foram relatados em todo o mundo em 2017, de acordo com a Organização Mundial da Saúde, com 435, 000 pessoas morreram da doença naquele ano. Os sintomas começam com febre e calafrios, que pode ser seguida por anemia grave, dificuldade respiratória e falência de órgãos. O parasita responsável pela malária é transmitido às pessoas por meio de picadas de mosquito. Ele passa parte de seu ciclo de vida primeiro no fígado, onde se reproduz, e então passa para o sangue.

Os tratamentos convencionais à base de artemisinina e seus derivados mantêm o parasita sob controle quando está no sangue do paciente, mas os parasitas estão se tornando cada vez mais resistentes a esses medicamentos. Uma solução é atacar o organismo em um estágio anterior de seu ciclo de vida, quando há menos parasitas, e a resistência pode não ter se desenvolvido ainda - ou seja, quando está no fígado. Em sua busca por uma arma farmacêutica adequada, Bill J. Baker e seus colegas se voltaram para as esponjas, que contam com uma série de defesas químicas para combater predadores.

A equipe examinou uma coleção de produtos naturais extraídos de uma esponja do Oceano Antártico, conhecida como Inflatella coelosphaeroides . Um composto, que apelidaram de friomaramida, infecção bloqueada e desenvolvimento do parasita da malária Plasmodium falciparum nas células do fígado em um prato de cultura tão eficazmente quanto a primaquina, um dos poucos tratamentos existentes para o estágio do fígado. A friomaramida também não é tóxica para as próprias células do fígado. Os pesquisadores determinaram que o composto é um peptídeo linear com uma estrutura distinta, que, segundo eles, o torna uma estrutura promissora para a produção de novas pistas para o tratamento da malária.