As hidrogenases são enzimas que catalisam a ativação do hidrogênio. Existem três tipos de hidrogenases na natureza, todos contendo ferro e alguns deles níquel. Mas na química sintética existe uma grande quantidade de metais que podem ativar o hidrogênio molecular e catalisar as reações de hidrogenação.

"Por que a natureza não usa outros metais nas hidrogenases? É puramente devido à biodisponibilidade?" pergunta Xile Hu, Chefe do Laboratório de Síntese e Catálise Inorgânica da EPFL. A resposta provavelmente não é simples, uma vez que metaloenzimas contendo molibdênio, manganês, cobalto, e cobre são bastante comuns.

Trabalhando com o laboratório de Seigo Shima no Instituto Max Planck de Microbiologia Terrestre, O laboratório de Hu já sintetizou uma hidrogenase de manganês incorporando um complexo de manganês à apoenzima (a parte livre do sítio ativo) da hidrogenase de ferro.

"O que é empolgante é que esta manganês-hidrogenase semi-sintética é ativa para a reação nativa da ferro-hidrogenase, "diz Hu. Isso é importante porque, de um modo geral, substituir metais nativos enquanto mantém a atividade da enzima é raro. "Para nosso conhecimento, esta é a primeira hidrogenase de metal não nativo funcional. "