Wenzhong Zhang é um ambientalista da Universidade de Helsinque, que em sua tese de doutorado no campo da química descreve um método para capturar pequenas quantidades de elementos de terras raras dos amontoados de resíduos da indústria do alumínio. Crédito:Riitta-Leena Inki
Se metais de terras raras podem ser extraídos de minério previamente extraído, os riscos ambientais de novas minas e resíduos de mineração podem ser mitigados. Em sua pesquisa de doutorado, Wenzhong Zhang, do Departamento de Química da Universidade de Helsinque, desenvolveu um novo material pelo qual o escândio, um metal de terra rara, podem ser extraídos dos resíduos da indústria do alumínio.
A quantidade de bauxita necessária para fabricar uma lata de alumínio produz cerca de 60 gramas de uma folha avermelhada, substância semelhante a argila chamada lama vermelha, que os fabricantes costumavam despejar no mar. Agora, está se acumulando em pilhas cada vez maiores em países produtores, incluindo a Grécia, e existem mais de 3 bilhões de toneladas deste produto residual no mundo hoje.
"O problema é que os minerais que queremos estão escondidos nos montes de resíduos em quantidades muito pequenas, e não temos métodos eficientes para extraí-los, "diz Wenzhong Zhang.
Em sua pesquisa, Wenzhong Zhang focou no escândio, um elemento interessante devido ao seu alto custo; a mineração de escândio pode começar em breve na Finlândia, no depósito de Rautalammi. O uso do escândio em combinação com o alumínio possibilitará a fabricação de aviões e bicicletas mais duráveis e com estruturas mais leves.
Wenzhong Zhang está desenvolvendo novos, material funcional para capturar escândio de forma limpa, deixando o resto do lixo para trás.
O trabalho de um químico é como construir com blocos. Assim que os blocos estiverem no lugar, um material utilizável nasce com recursos que podem ser desenvolvidos posteriormente por engenheiros. Um dia, o método será implantado em escala industrial. "No momento, a indústria do alumínio não se concentra nos métodos de extração do metal. Está mais interessada em buscar soluções que acabem com as montanhas de desperdício, "diz Wenzhong Zhang.
Na Universidade de Helsinque, o projeto USEMA, financiado pela Academia da Finlândia, o projeto USEMA (Materiais Híbridos Ultra-seletivos para Separação do Grupo 3 e Elemento do Bloco F) iniciado por Risto Koivula está desenvolvendo novos materiais com base na experiência do grupo de pesquisa em métodos de química inorgânica e troca iônica.
"Existem muitas áreas de aplicação, como a transformação dos fluxos de resíduos em matéria-prima e o desenvolvimento de novos processos para destruir os resíduos radioativos, ou fabricação de radiomedicamentos, "diz Koivula.
