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Nossos corpos são construídos a partir de trilhões de células – mais de 200 tipos distintos que formam órgãos, ossos, músculos e o sistema nervoso. Embora cada célula compartilhe características comuns, como uma membrana seletivamente permeável e organelas internas, os neurônios diferem fundamentalmente em estrutura, função e replicação, de acordo com o Instituto Nacional de Ciências Médicas Gerais .

Estrutura

Cada célula é delimitada por uma bicamada lipídica com proteínas incorporadas que regulam o transporte. Os neurônios, entretanto, são envoltos por uma bainha gordurosa de mielina que isola os axônios e acelera a condução elétrica. Visualmente, as células típicas são pequenas e variam de formato oval a irregular, enquanto os neurônios consistem em um soma, dendritos ramificados que recebem sinais e um único axônio longo que envia impulsos a outros neurônios.

Função

As células padrão do corpo realizam tarefas especializadas e autônomas – os cardiomiócitos se contraem para bombear o sangue, os hepatócitos filtram as toxinas e os queratinócitos criam uma barreira protetora na pele. Os neurônios, por outro lado, funcionam como uma rede:eles liberam neurotransmissores que ativam as células a jusante, coordenando o movimento, a sensação e o pensamento consciente. Esta comunicação intercelular confere ao sistema nervoso o seu papel regulador global.

Replicação

A maioria das células somáticas se divide por mitose para substituir células danificadas ou envelhecidas. Os neurônios, contudo, são em grande parte pós-mitóticos; eles raramente se dividem após a maturação. Consequentemente, lesões no cérebro ou na medula espinhal podem ser devastadoras, conforme destacado pelo Departamento de Biologia da Universidade do Arizona .