Um sistema de alerta precoce que poderia ter evitado algumas mortes no tsunami que atingiu uma ilha indonésia na sexta-feira está em fase de testes há anos.

O sistema de alta tecnologia de sensores do fundo do mar, ondas sonoras carregadas de dados e cabos de fibra ótica deveriam substituir um sistema instalado após um terremoto e tsunami que matou quase 250, 000 pessoas na região em 2004. Mas disputas entre agências e atrasos na obtenção de apenas 1 bilhão de rúpias (US $ 69, 000) para concluir o projeto significa que o sistema não foi além de um protótipo desenvolvido com US $ 3 milhões da U.S. National Science Foundation.

É tarde demais para o centro de Sulawesi, onde paredes de água de até 6 metros (20 pés) de altura e um terremoto de magnitude 7,5 mataram pelo menos 832 pessoas nas cidades de Palu e Donggala, tragicamente destacando os pontos fracos do sistema de alerta existente e a baixa conscientização do público sobre como responder aos alertas.

"Para mim, isso é uma tragédia para a ciência, ainda mais uma tragédia para o povo indonésio, como os residentes de Sulawesi estão descobrindo agora, "disse Louise Comfort, um especialista da Universidade de Pittsburgh em gestão de desastres que liderou o lado americano do projeto, que também envolve engenheiros do Woods Hole Oceanographic Institute e cientistas e especialistas em desastres indonésios.

"É uma dor de cabeça quando há uma rede de sensores bem projetada que pode fornecer informações críticas, " ela disse.

Depois que um tsunami de 2004 matou 230, 000 pessoas em uma dúzia de países, mais da metade deles na província indonésia de Aceh, um esforço internacional combinado foi lançado para melhorar as capacidades de alerta de tsunami, particularmente no Oceano Índico e para a Indonésia, um dos países mais propensos a terremotos e tsunamis.

Parte dessa unidade, usando financiamento da Alemanha e de outros lugares, incluiu a implantação de uma rede de 22 bóias conectadas a sensores do fundo do mar para transmitir avisos antecipados.

Um grande terremoto na ilha de Sumatra em 2016, que causou pânico na cidade costeira de Padang, revelou que nenhuma das bóias, que custavam centenas de milhares de dólares cada, estava funcionando. Eles foram desativados por vandalismo ou roubo ou simplesmente pararam de funcionar por falta de dinheiro para manutenção.

A espinha dorsal do sistema de alerta de tsunami da Indonésia hoje é uma rede de 134 estações maremétricas aumentadas por sismógrafos terrestres, sirenes em cerca de 55 locais e sistema de disseminação de avisos por mensagem de texto.

Quando o terremoto de 7,5 horas começou logo após as 18h00 Sexta-feira, a agência de meteorologia e geofísica emitiu um alerta de tsunami, aviso de potencial para ondas de 0,5 a 3 metros (2 a 10 pés). Terminou o aviso às 18h36. Isso atraiu duras críticas online, mas o chefe da agência disse que o aviso foi suspenso após a chegada do tsunami. Não está claro exatamente a que horas as ondas do tsunami atingiram a estreita baía em torno da qual Palu foi construída.

"Os medidores de maré estão funcionando, mas eles são limitados em fornecer qualquer aviso prévio. Nenhuma das 22 bóias está funcionando, "Comfort disse." No incidente de Sulawesi, BMKG (a agência de meteorologia e geofísica) cancelou o alerta de tsunami muito cedo, porque não tinha dados de Palu. Estes são os dados que o sistema de detecção de tsunami pode fornecer. "

Adam Switzer, um especialista em tsunami do Observatório da Terra de Cingapura, disse que é "um pouco injusto" dizer que a agência se enganou.

"O que isso mostra é que os modelos de tsunami que temos agora são muito simplistas, "disse ele." Eles não levam em consideração eventos múltiplos, vários terremotos em um curto período de tempo. Eles não levam em consideração deslizamentos de terra submarinos. "

Seja qual for o sistema em uso, ele disse, a prioridade após um terremoto em uma área costeira deve ser chegar a um terreno mais alto e permanecer lá por algumas horas.

Quedas de energia após o terremoto significaram que as sirenes destinadas a alertar os moradores para a evacuação não funcionaram, disse Harkunti P. Rahayu, um especialista do Instituto de Tecnologia de Bandung.

"Muitas pessoas ficaram chocadas com o terremoto e não pensaram que um tsunami viria, " ela disse.

Especialistas dizem que o protótipo do sistema implantado no mar de Padang - uma cidade extremamente vulnerável a tsunamis porque enfrenta uma grande falha submarina devido a um grande terremoto - pode fornecer informações confiáveis ​​sobre uma ameaça de tsunami em 1 a 3 minutos. Isso se compara com 5 a 45 minutos das bóias agora extintas e as informações limitadas fornecidas pelos medidores de maré.

Os sismômetros submarinos e sensores de pressão do sistema enviam ondas sonoras carregadas de dados para águas superficiais quentes. A partir daí, eles refratam de volta para as profundezas, viajando de 20 a 30 quilômetros (12 a 20 milhas) até o próximo nó da rede e assim por diante.

O ponto submarino final da rede Padang precisa de apenas mais alguns quilômetros de cabo de fibra óptica para conectá-lo a uma estação em uma ilha offshore onde as cascatas de dados seriam transmitidas por satélite para a agência de geofísica, que emite avisos de tsunami, e para os funcionários responsáveis ​​pelo desastre.

A Associated Press relatou pela primeira vez sobre o sistema em janeiro de 2017, quando o projeto estava aguardando financiamento indonésio para instalar os cabos. Desde então, as agências envolvidas sofreram cortes orçamentários e o projeto oscilou entre elas.

Um terremoto em dezembro de 2017 na costa de Java perto de Jacarta reacendeu o interesse e a agência de geofísica fez da obtenção de financiamento uma prioridade. Em julho, o Ministério das Finanças aprovou em julho o financiamento para a compra e instalação do cabo.

Mas em uma reunião interagências em setembro, as três principais agências envolvidas não chegaram a um acordo sobre suas responsabilidades e o projeto foi "simplesmente colocado em espera, "Comfort disse.

Autoridades indonésias que apoiaram o novo sistema de alerta precoce não responderam imediatamente aos pedidos de comentários.

Desde o tsunami de 2004, o mantra entre as autoridades responsáveis ​​pelo desastre na Indonésia é que o terremoto é um alerta de tsunami e um sinal para evacuação imediata. Nem todos estão convencidos de que um sistema de detecção de tsunami é essencial.

"O que colegas indonésios comentaram é que as pessoas ficaram confusas sobre o que fazer com as informações de alerta, "disse Gavin Sullivan, um psicólogo da Coventry University que trabalha com a Iniciativa de Resiliência da Indonésia em um projeto de preparação para desastres na cidade indonésia de Bandung.

O fato de que as pessoas ainda estavam circulando ao redor da costa de Palu quando as ondas se aproximavam visivelmente mostra que as lições de desastres anteriores não foram absorvidas.

"Isso aponta para a falta de treinamento adequado e de desenvolvimento de confiança para que as pessoas saibam exatamente o que fazer quando um alerta é emitido, "disse ele." Em nosso projeto em Bandung, estamos encontrando uma relutância semelhante em nos prepararmos para algo que parece improvável. "

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