Embora fumar seja uma forma bem conhecida de desenvolver o câncer, também pode se desenvolver por meio da genética. Frederic J. Brown / AFP / Getty Images o American Cancer Society (ACS) esperado 559, 650 mortes por câncer e cerca de 1,44 milhão de novos casos a serem diagnosticados em todo o mundo em 2007 [fonte:American Cancer Society]. Alguns podem ser evitados, como os tipos resultantes de hábitos como fumar, beber álcool e deixar de usar protetor solar. Mas o câncer também pode se desenvolver a partir de herança genética, ou como resultado de mudanças hormonais e mutações nas células do metabolismo. Muitas vezes, ambos os fatores externos e internos podem trabalhar juntos para aumentar ainda mais o risco de uma pessoa desenvolver câncer.
Uma vez que os registros de mortes por câncer foram mantidos pela primeira vez em 1930, o número de mortes por câncer tem aumentado constantemente, caindo apenas uma vez - de 2002 a 2004. O declínio até pareceu crescer, de uma diminuição de 369 mortes entre 2002 e 2003 para uma diminuição de 3, 014 mortes entre 2003 e 2004 [fonte:The Washington Post]. Infelizmente, entre 2004 e 2005, as mortes por câncer aumentaram em 5, 424 mortes [fonte:Science Daily].
Embora o número de mortes relacionadas ao câncer pareça estar aumentando novamente, a boa notícia é que mais pessoas estão sobrevivendo ao câncer. o taxa de mortalidade por câncer é o número real de mortes com base na população com câncer; por exemplo, sete mortes por 1, 000 pessoas com câncer. Na verdade, desde a década de 1990, houve uma diminuição na taxa de mortalidade por câncer em 18,4% para homens e 10,5% para mulheres. Isso é igual a 534, 500 pessoas com câncer que sobreviveram durante esse período [fonte:Science Daily].
Uma diminuição na taxa de mortalidade mostra que as pessoas com câncer estão vivendo mais. Isso se deve em grande parte aos esforços para compreender e curar o câncer. Uma das formas mais recentes de os pesquisadores testarem usa um organismo que normalmente pensamos de forma negativa - um vírus. Leia sobre essa nova pesquisa na próxima página.
O câncer é simplesmente o crescimento descontrolado de células, como esta imagem de células cancerosas no colo do útero. American Cancer Society / Getty Images Com alguns tipos de câncer, a cirurgia pode ser uma proposta perigosa. Entre eles, não menos importante, está o câncer cerebral. A fragilidade do próprio órgão e o risco e a dificuldade de se chegar a tumores em regiões internas do cérebro podem inviabilizar a cirurgia. A quimioterapia e a explosão de radiação na área infectada podem ser as únicas opções no tratamento do câncer cerebral. Esses tratamentos geralmente prolongam a vida de um paciente com câncer no cérebro por alguns meses.
Alguns pesquisadores tiveram um golpe de brilho:por que não combater fogo com fogo?
Câncer é, essencialmente, crescimento simplesmente descontrolado de células. As células são afetadas por vírus. Um vírus poderia procurar células cancerosas? A resposta, como os pesquisadores de Yale descobriram, é sim. Os pesquisadores de Yale, liderado pelo Dr. Anthony van den Pol, usou um vírus existente relacionado à raiva, a vírus da estomatite vesicular - como arma contra as células cancerosas.
Em testes de laboratório, Os pesquisadores de Yale usaram ratos infectados com câncer no cérebro e enxertaram tecido cerebral humano não canceroso no cérebro dos ratos. As células cancerosas foram marcadas com proteínas fluorescentes, assim como o vírus que injetaram na cauda dos ratos. Isso deu aos pesquisadores uma visão clara do processo; o vírus atacou as células cancerosas, matando o tumor em três dias [fonte:Society for Neuroscience].
Os estudos de Yale também mostraram outro aspecto importante. À medida que percorria o cérebro dos ratos, o vírus matou apenas células cancerosas e deixou células não cancerosas do próprio tecido do camundongo, bem como as células enxertadas de espécimes humanos intactas.
Van den Pol e seu grupo acreditam que o vírus foi capaz de atingir os tumores localizados nas profundezas do cérebro dos camundongos por meio de vasos sanguíneos que vazavam nos tumores. Isso é especialmente significativo, por causa do barreira hematoencefalica , o que impede que até mesmo anticorpos humanos normais atinjam o cérebro. O vírus da estomatite vesicular, por outro lado, foi capaz de passar por essa barreira.
Para obter os melhores resultados de um tratamento viral, o sistema imunológico deve ser suprimido ostensivamente. Afinal, a um anticorpo natural, um vírus é um vírus, mesmo quando se destina a desempenhar uma função benéfica. Isso leva à questão, o que acontece quando o vírus termina seu trabalho matando tumores? É possível que o vírus tenha apetite por células cancerosas, mas se transformará em tecido saudável na ausência de uma alternativa cancerosa.
Determinar essa é a próxima etapa, diz van den Pol.
Outra equipe de pesquisadores em Los Angeles também concluiu que os vírus podem ser úteis no combate ao câncer cerebral. Esses pesquisadores estão adotando uma abordagem diferente - aumentando o sistema imunológico natural do corpo. Leia sobre esse tratamento na próxima página.
Ratos de laboratório, como este na China, mostraram responder favoravelmente à terapia genética do Cedars-Sinai. O próximo é o teste em seres humanos. China Photos / Getty Images Embora os pesquisadores de Yale tenham recorrido a um vírus para agir como um agente de destruição de tumores no cérebro, os cientistas do Cedars-Sinai Medical Center, em Los Angeles, estão adotando uma abordagem diferente. A equipe os está usando para tornar o sistema imunológico do corpo mais eficaz.
O grupo Cedars-Sinai usou um vírus sem suas propriedades nocivas, essencialmente transformando-o em um veículo de transporte para duas proteínas. O vírus injetado carrega essas proteínas para o tumor. Uma dessas proteínas identifica a localização do câncer. Essas células servem como apresentadores de antígeno - eles são o alarme contra roubo para o sistema imunológico do seu corpo.
A outra proteína - um tipo de herpes simplex - atua como uma bomba-relógio. Quando é combinado com o medicamento ganciclovir, o herpes destrói as células cancerosas.
Como a proteína do herpes mata os tumores, os dendritos limpam a bagunça. Descobrindo antígenos, essas células alertam o sistema imunológico. O sistema imunológico então começa a aniquilar os tumores [fonte:Cedars-Sinai Medical Center]. As células imunológicas não podem fazer seu trabalho a menos que estejam cientes de que há um problema no cérebro, devido à barreira hematoencefálica. Os pesquisadores do Cedars-Sinai podem ter descoberto como avisá-los.
O grupo Cedars-Sinai concentrou seus esforços em glioblastoma multiforme (GBM), uma forma mortal e comum de câncer no cérebro. Os pacientes geralmente têm um ano ou menos de vida após desenvolverem GBM, e os métodos tradicionais de tratamento podem ser ineficazes [fonte:Neurological Society of India]. GBM facilmente metastatiza - o que significa que o câncer se espalha além do local original da doença. Isso torna o câncer muito mais difícil de tratar, pois a área se espalhou e a remoção de todos os tumores cirurgicamente aumenta a dificuldade.
Mas o uso de vírus como distribuidores de proteína tem se mostrado promissor em testes em ratos de laboratório. Ratos com GBM mostraram uma taxa de sobrevivência de 70 por cento, sem quaisquer efeitos indesejáveis significativos [fonte:Cedars-Sinai]. Há também um bônus adicional:a terapia parece ter um efeito residual, defendendo com sucesso contra ataques de tumor posteriores.
Enquanto isso, em Cincinnati, pesquisadores de câncer do Hospital Infantil de Cincinnati também pegaram o "vírus" do tratamento viral. Esses cientistas também estão usando um tipo de herpes simplex, mas sua versão inclui um gene companheiro. Quando é apresentado, este gene instrui as proteínas humanas a restringir o crescimento celular descontrolado. Esta terapia viral é chamada rQT3.
O vírus injetado vai atrás das células cancerosas, assim como o vírus no estudo de Yale. Mas o gene ligado ao vírus sinaliza a proteína TIMP3, que trabalha principalmente para reduzir a construção de vasos sanguíneos dentro do tumor, que apóiam seu crescimento alimentando-o. A terapia ataca essencialmente o tumor e repele quaisquer reforços que possam ajudá-lo a se recuperar.
Todas essas terapias se mostraram promissoras em laboratórios, e o estudo do Cedars-Sinai foi planejado para começar a testar em humanos em 2008. É irônico, no entanto, que aquilo que por tanto tempo consideramos nosso inimigo - os vírus - pode provar ser nosso aliado mais valioso na luta contra o câncer.
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