Uma equipe de pesquisadores afiliados a uma série de instituições nos EUA, Canadá e Itália descobriram que estudar as crateras do asteróide Bennu permitiu calcular há quanto tempo ele orbita perto da Terra. Em seu artigo publicado na revista Natureza , o grupo descreve seu estudo de crateras formadas em pedras no asteróide.

O asteróide Bennu ganhou as manchetes recentemente. É o asteróide que a nave OSIRIS-REx pousou recentemente, coleta de amostras. Essa missão marcou a primeira vez que a NASA pousou e coletou amostras de um asteróide. Neste novo esforço, os pesquisadores têm usado dados da espaçonave OSIRIS-REx para calcular há quanto tempo o asteróide está orbitando perto da Terra.

Para saber mais sobre a idade do asteróide e seu tempo orbitando perto da Terra, os pesquisadores concentraram seus esforços em crateras em rochas na superfície do asteróide. Pesquisas anteriores sugeriram que Bennu já fez parte de um corpo maior e foi derrubado por uma colisão com outro objeto enquanto orbitava no disco circunstelar, um cinturão de asteróides localizado entre Marte e Júpiter.

Após a colisão, pesquisadores acreditam que Bennu lentamente saiu do cinturão de asteróides. Durante esse tempo, foi atingido por outros objetos, alguns dos quais atingiram rochas em sua superfície, resultando em grandes crateras. Depois de sair do cinturão de asteróides, Bennu continuou a ser atingido por outros objetos menores, alguns dos quais também atingiram pedras em sua superfície, mas os pesquisadores com esse novo esforço acreditam que esses ataques mais recentes resultaram em crateras de impacto menores. E porque Bennu mudou para uma órbita próxima à Terra, essas crateras menores representam a linha do tempo de seu movimento para a nova órbita. Ao estudar o tamanho e a profundidade dessas crateras usando dados do OSIRIS-Rex, os pesquisadores foram capazes de estimar sua idade - aproximadamente 1,75 milhão de anos - o que também mostra há quanto tempo Bennu está em uma órbita próxima à Terra.

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