Cientistas da UC Riverside estão em busca de um produto químico que interrompa o acasalamento dos gorgulhos "maus" e possa impedi-los de destruir o suprimento de abacates da Califórnia.
Os gorgulhos do abacate – pequenos besouros com focinhos longos – perfuram frutas para botar ovos. As larvas ou larvas do gorgulho perfuram sementes de abacate para se alimentar, tornando a torrada favorita de todos não comestível.

“Eles são extremamente difíceis de controlar porque passam a maior parte do tempo dentro da fruta, onde estão muito bem protegidos de inseticidas e inimigos naturais”, disse o entomologista da UCR Mark Hoddle.

Os insetos não são apenas reclusos, mas também pouco estudados, dificultando a obtenção de informações sobre eles. "Todos os livros sobre o manejo de pragas de abacates dirão que esses gorgulhos são ruins. Eles são bem reconhecidos, pragas sérias de abacates, mas não sabemos praticamente nada sobre eles", disse Hoddle.

Uma estratégia para o controle de pragas é introduzir outros insetos que se alimentam delas. No entanto, é improvável que isso funcione neste caso. “Os inimigos naturais desses gorgulhos parecem ser extremamente raros em áreas onde essa praga é nativa”, disse Hoddle.

Para combater os gorgulhos do abacate no México, uma área onde eles são nativos, e para evitar que eles sejam acidentalmente introduzidos na Califórnia, Hoddle está trabalhando com Jocelyn Millar, especialista em feromônios de insetos da UCR. Eles estão liderando um esforço para encontrar o feromônio do gorgulho, com o objetivo de usá-lo para monitorar essas pragas e impedir que elas se acasalem em pomares de abacate.

Os feromônios são substâncias químicas produzidas e liberadas no meio ambiente por um inseto que pode ser “cheirado” por outros de sua espécie e afetar seu comportamento.

“Poderíamos inundar os pomares de abacate com tanto feromônio que machos e fêmeas não conseguem se encontrar e, portanto, não podem se reproduzir”, disse Hoddle. “Isso reduziria os danos às frutas e permitiria que os produtores usassem menos inseticidas”.

Estratégias alternativas de controle podem incluir armadilhas em massa, usando o feromônio como isca, ou uma abordagem de "atrair e matar", onde o feromônio atrai os gorgulhos para pequenas fontes de inseticida.

O trabalho para identificar, sintetizar e testar esse feromônio no campo é apoiado por doações do Departamento de Alimentos e Agricultura da Califórnia, bem como da Comissão de Abacate da Califórnia.

Uma fase inicial do projeto enviou Hoddle para uma base de operações três horas ao sul da Cidade do México, uma área com grandes populações de gorgulhos. Usando uma licença especial emitida pelo USDA, Hoddle trouxe os gorgulhos de volta às instalações de insetário e quarentena da UCR.

Hoddle e Sean Halloran, pesquisador de entomologia da UCR, capturaram os produtos químicos que os gorgulhos do abacate liberam no ar. Possíveis fórmulas de compostos de feromônios foram identificadas a partir desses extratos brutos e agora estão sendo sintetizadas no laboratório de Millar.

"Os feromônios de gorgulho têm estruturas complicadas. Quando são feitos em laboratório, podem ter formas canhotas ou destras", disse Hoddle. Inicialmente, o grupo de Millar fez uma mistura de ambas as formas para ver se a mistura funcionaria como um atrativo, pois é muito mais barato fazer a mistura do que as formas individuais para canhotos ou destros.

O trabalho de campo no México com o coquetel de feromônios de Hoddle, sua esposa Christina Hoddle, especialista associada em entomologia, e colaboradores mexicanos não obtiveram uma grande resposta dos gorgulhos, sugerindo que uma das formas da mistura poderia estar antagonizando a resposta ao o outro.

Como próximo passo, os pesquisadores planejam sintetizar as formas individuais dos produtos químicos e testar a resposta dos insetos a cada um em pomares de abacate mexicanos.

Como os níveis de importação de abacate do México estão aumentando, o risco de uma invasão acidental do gorgulho também está aumentando. Hoddle espera que o feromônio seja identificado com sucesso e usado para diminuir o risco que essa praga representa para os produtores de abacate da Califórnia.

"Tivemos a sorte de receber essas doações, então nosso trabalho pode ser implementado no México e beneficiar a Califórnia ao mesmo tempo", disse Hoddle. "As ferramentas que desenvolvemos agora podem ser usadas para garantir que as colheitas de qualquer país exportador sejam muito mais seguras para importar para a Califórnia." + Explorar mais

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